西晋建立之初，晋武帝司马炎鉴于曹魏政权因宗室力量薄弱而被篡夺的教训，大肆分封同姓诸王。他希望通过这种方式来拱卫王室，确保司马氏江山的稳固。然而，他未曾料到，这一举措却为日后的八王之乱埋下了巨大的隐患。
太熙元年（公元 290 年），晋武帝司马炎驾崩，其子司马衷继位，是为晋惠帝。晋惠帝智力低下，无法有效地处理朝政，这便使得朝廷大权逐渐旁落。皇后贾南风野心勃勃，她妄图掌控朝政大权，成为实际上的统治者。贾南风为人阴险狡诈、心狠手辣，她首先将矛头指向了辅政大臣杨骏。杨骏在晋武帝去世后，独揽朝政，引起了其他势力的不满。贾南风暗中勾结楚王司马玮，于元康元年（公元 291 年）发动政变，杀死了杨骏及其党羽，夷灭三族，杨家势力被一举铲除。此次政变拉开了八王之乱的序幕，也开启了西晋王朝内部血腥杀戮与混乱纷争的潘多拉魔盒。
在杨骏死后，汝南王司马亮入朝辅政。司马亮为了巩固自己的地位，开始排挤司马玮，试图削弱他的权力。贾南风见司马亮与司马玮之间产生了矛盾，便决定利用这一机会，再次挑起事端。她伪造诏书，命令司马玮诛杀司马亮。司马玮接到诏书后，毫不迟疑地率领军队围攻司马亮的府邸，司马亮最终被乱军所杀。而司马玮在完成任务后，却被贾南风以伪造诏书、擅杀大臣的罪名处死。就这样，在贾南风的阴谋算计下，司马亮与司马玮这两位王爷先后命丧黄泉，而她则坐收渔翁之利，暂时掌控了朝政大权。
然而，贾南风的统治并未持续太久。她因自己没有子嗣，便对太子司马遹心怀忌惮，担心他日后继位会对自己不利。于是，贾南风设计诬陷司马遹谋反，将其废黜并囚禁。这一举动引起了宗室诸王和朝中大臣的强烈不满。永康元年（公元 300 年），赵王司马伦联合齐王司马冏等人发动政变，杀死了贾南风及其党羽，为太子司马遹报仇。司马伦在铲除贾南风势力后，自封为相国，独揽朝政大权。但他并不满足于此，不久后便废掉了晋惠帝，自己登上了皇位，改元建始。司马伦的篡位行为引起了其他诸王的强烈反对，他们纷纷以“勤王”为名，起兵讨伐司马伦。
首先起兵的是齐王司马冏，他联合成都王司马颖、河间王司马颙共同对抗司马伦。双方在洛阳附近展开了激烈的战斗，这场战争持续了数月之久，给洛阳周边地区带来了巨大的破坏。无数百姓被迫逃离家园，四处逃亡，农田被荒废，村庄被烧毁，百姓们生活在水深火热之中。战争使得人口锐减，社会经济遭到了严重的打击。最终，司马伦兵败被杀，晋惠帝被迎回洛阳复位，司马冏则因功被封为大司马，掌握了朝政大权。
但司马冏在掌权后，也变得骄奢淫逸、专横跋扈起来。他大肆任用亲信，排斥异己，引起了其他诸王的不满。长沙王司马乂见状，趁机发动政变，率领军队攻入洛阳，杀死了司马冏，自己掌握了朝政。司马乂为人正直，但他的统治也未能得到其他诸王的认可。成都王司马颖和河间王司马颙再次联合起来，以司马乂“专权”为由，起兵讨伐他。双方在洛阳城内展开了激烈的巷战，洛阳城陷入了一片混乱之中。百姓们在战火中四处奔逃，许多人被无辜杀害，城市的建筑被严重破坏，宫殿、庙宇、民居等都遭受了不同程度的损毁。这场战争持续了一年多，使得洛阳这座曾经繁华的都城变得满目疮痍。
在司马乂与司马颖、司马颙的战争中，东海王司马越也卷入了其中。他在战争后期，发动突然袭击，将司马乂囚禁并交给了司马颙的部将，司马乂最终被火烤而死。此后，司马颖被立为皇太弟，成为了皇位的继承人，他返回邺城，遥控朝政。但司马越对司马颖的统治并不服气，他再次联合一些势力，起兵讨伐司马颖。双方在荡阴展开了一场大战，结果司马越兵败，晋惠帝被司马颖劫持到了邺城。
司马越在兵败后，并没有放弃争夺权力的努力。他逃到了自己的封地，重新组织力量，继续与司马颖对抗。同时，幽州刺史王浚也加入了这场纷争，他率领军队南下，与司马越的军队会合，共同进攻司马颖。司马颖在面对强大的联军时，节节败退，最终放弃了邺城，逃到了洛阳。而此时，河间王司马颙趁机进入洛阳，掌控了朝政大权。但司马越并不甘心失败，他继续率军西进，进攻洛阳。司马颙在不敌司马越的情况下，放弃了洛阳，逃到了长安。
在八王之乱的过程中，诸王为了争夺权力，纷纷拉拢各方势力，其中包括少数民族的部落首领。他们给予少数民族首领各种好处，以换取他们的支持。例如，成都王司马颖曾引匈奴族刘渊为外援，刘渊趁机在山西地区发展自己的势力，逐渐崛起。而其他少数民族如羯族、鲜卑族等也在这场混乱中看到了机会，他们纷纷进入中原地区，参与到诸王的纷争之中。这些少数民族的介入，使得局势更加复杂和混乱。他们在中原地区烧杀抢掠，无恶不作，给汉族人民带来了巨大的灾难。许多汉族百姓被迫离开家园，四处逃亡，形成了大规模的流民潮。这些流民在逃亡过程中，又遭遇了各种艰难险阻，许多人饿死、病死在路上，惨不忍睹。
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