一轮红日从泰晤士河的方向缓缓升起，为伦敦蒙上一层血色的晨光。罗丝玛丽站在商会二楼的临时会议室里，面对着一众焦虑的股东和商会骨干。
昨夜的袭击事件已经在商界引起轩然大波。虽然她尽力控制消息，但总有一些风声走漏出去。此刻，这些平日里趾高气扬的商人们都用质疑的目光打量着她这个年轻的女继承人。
"诸位，"她的声音沉稳有力，"我知道大家都在担心商会的安全。但请相信，一切都在掌控之中。"
"在掌控之中？"本杰明·霍华德——商会最大的股东之一冷笑一声，"我们的账房被洗劫，重要文件失窃，这就是你说的'掌控'？"
罗丝玛丽不动声色地扫视着在座每个人的表情。她知道，现在最危险的不是外部敌人，而是内部的动摇。
"霍华德先生说得对，"她缓缓踱步，"情况确实很严重。但各位可曾想过，为什么偏偏在这个时候发生袭击？为什么目标如此明确？"
会议室里一片寂静。所有人都在等她接下来的话。
"因为，"她停下脚步，目光如炬，"有人害怕我们即将实施的新计划。"
她走到墙边的大幅地图前，指向几个关键的港口："看这里，从阿姆斯特丹到里斯本，再到直布罗陀海峡。过去三个月，我们在这些地方布局的新航线，已经开始动摇东印度公司的垄断地位。"
"而现在，"她转身面对众人，"我们将启动更大的计划。诸位听说过期货贸易吗？"
"期货？那是什么？"一位年长的商人问道。
罗丝玛丽露出神秘的微笑。这正是她准备已久的杀手锏——将现代金融理念引入十七世纪的商业世界。
"简单来说，"罗丝玛丽从桌上拿起一份合约，"这是一种预售方式。我们现在以固定价格收购商品，等到货物到港时再交付。这样，商人们可以锁定利润，我们也能获得更稳定的供应。"
会议室里响起一阵窃窃私语。这个概念对17世纪的商人来说太过超前，但她知道，正是这种创新将在未来彻底改变商业规则。
"荒谬！"霍华德猛地站起来，"让我们为还没到手的货物付钱？这简直是天方夜谭！"
"是吗？"罗丝玛丽不慌不忙地打开一本账册，"请看这里。过去一个月，我们已经在茶叶贸易上试行这种方式。结果是，成本降低了15%，利润提高了近三成。"
数字是最好的说服力。当她展示具体的收益数据时，那些原本持怀疑态度的商人们眼中开始闪现贪婪的光芒。
就在这时，托马斯匆匆走进来，在她耳边低语几句。罗丝玛丽的表情略微变了变。
"诸位请稍等，"她优雅地欠身，"有一位重要客人到访。"
门开了，威廉姆斯带着几名东印度公司的高层走了进来。看到这个阵势，在座的商人们顿时紧张起来。但罗丝玛丽却像是早有准备。
"威廉姆斯先生，"她微笑着，"我正要派人去请您。看来您已经听说了我们的新计划？"
威廉姆斯眯起眼睛："确实有所耳闻。不过，我更关心的是昨晚的事件。据说，有人看到了一些...不寻常的现象？"
"哦，您是说那些小偷？"罗丝玛丽轻描淡写地说，"确实可惜，他们偷走了一些旧账本。不过重要文件都很安全，毕竟，"她意味深长地看了威廉姆斯一眼，"我们早有防备。"
威廉姆斯的表情略显尴尬。显然，昨晚的行动并非他所为，这让他也感到困惑。
"圣克莱尔小姐，"他换上一副商人的嘴脸，"不如我们单独谈谈？"
罗丝玛丽转向股东们："诸位，请容我失陪片刻。托马斯会向大家详细说明新计划的细节。"
她带着威廉姆斯走进隔壁的小书房。阳光透过彩绘玻璃洒进来，在地毯上投下斑驳的图案。
"直说吧，"威廉姆斯开门见山，"你到底想要什么？"
"合作，"罗丝玛丽靠在书桌边，"真正的合作。东印度公司需要新的贸易方式来应对当前的政治风险，而我们有解决方案。"
"你是说那个...期货交易？"
"不只是这个。"她打开一份精心准备的计划书，"看这里，如果我们能够整合双方的航线资源......"
"这太冒险了，"威廉姆斯翻看着计划书，眉头紧锁，"董事会绝不会同意与一个......"他突然停住，似乎意识到接下来的话可能冒犯。
"与一个女人合作？"罗丝玛丽替他说完，嘴角挂着若有若无的笑意，"还是与一个可能支持威廉·奥兰治的商会合作？"
威廉姆斯猛地抬头，目光如炬："你知道你在说什么吗？这是在玩火！"
"不，威廉姆斯先生，"罗丝玛丽走到窗前，注视着港口繁忙的景象，"我是在救火。想想看，如果詹姆斯二世真的在法国支持下卷土重来，第一个遭殃的会是谁？那些垄断特权会保护东印度公司吗？"
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