一
秋雨打在潇湘馆的竹梢上，淅淅沥沥的，像谁在远远的地方拆着一匹极长的白绢。
宝玉掀起帘子进来的时候，林黛玉正歪在枕上，手里攥着一块帕子，不知在想什么。屋里点着一盏琉璃绣球灯，光线柔得有些发昏，把她的影子映在碧纱橱上，薄薄的一层，像剪纸似的。
“今儿好些？吃药了没有？”宝玉一进门就问，帽檐上还滴着水，蓑衣也不解，就凑到床前来。
黛玉往里面挪了挪，给他腾出个地方坐。“下了这一整天的雨，你偏跑来看我。仔细老太太知道了又骂你。”
“怕什么，我穿了蓑衣来的。”宝玉把蓑衣解了，递给身后的丫头，又问，“你晚上吃的什么？”
“才喝了半碗粥，实在吃不下。”
宝玉听了，眉头就皱起来。他坐到床边，看着黛玉那副病恹恹的样子，心里像被什么东西揪着，又疼又闷。他在那儿坐了一会儿，说了几句闲话，又嘱咐紫鹃好生照看，便要起身回去。
走到门口，他又站住了。
外头的雨比来时更大了些，檐下的水注子哗哗地淌，院里的竹子被风吹得东摇西摆，影子在窗纸上乱晃。宝玉回头看了一眼，忽然又折了回来。
“你想什么吃，”他站在灯前，认真地望着黛玉，“告诉我，我明儿一早回老太太，岂不比老婆子们说的明白？”
这话说出来，屋里的气氛忽然静了一静。
紫鹃正在外间熏笼上坐着做针线，听见这话，手里的针停了一停。雪雁端着茶盘进来，步子也慢了一慢。就连站在门口等着伺候的两个小丫头，都悄悄地交换了一个眼神。
黛玉靠在枕上，微微地、几乎不可察觉地眯了一下眼睛。
她看着宝玉那张热忱的、毫无心机的脸，心里忽然涌上来一股复杂的情绪——有感动，有无奈，还有一种极轻极淡的、旁人察觉不到的酸涩。
“等我夜里想着了，”她说，声音不高不低，语调不急不缓，“明儿早起告诉你。你且快走吧，雨越发大了，可有人跟着没有？”
“有两个婆子跟着呢。”宝玉说。
“那就快走。”
她催他，语气里带着一点不容分说的果断。宝玉还想再说什么，她已经把脸偏向里侧，拿起帕子捂着嘴咳了两声。宝玉只好走了。
帘子落下，雨声重新灌满了整间屋子。
黛玉听着外面的脚步声渐渐远了，才慢慢转回头来。紫鹃从外间走进来，把熏笼上的针线篮子挪开，坐到床沿上，轻声说：“姑娘，宝二爷也是一片好心。”
“我知道。”黛玉说。
“那姑娘怎么不应了他？老太太最疼他，他去说，不比婆子们强？那些老婆子说话颠三倒四的，上回姑娘说要吃那一家的糖蒸酥酪，她们硬是传成了桂花糕，害得厨房里白忙活了一场。”
黛玉没有立刻回答。她望着帐子顶上垂下来的一颗络子，那络子是前儿自己打的，大红色的，底下缀着一个小小的白玉坠子。她看了一会儿，才慢慢地说：
“紫鹃，你说，那几个老婆子，每天晚上去回老太太的话，是为什么？”
紫鹃愣了愣。“那是她们的差事啊。老太太派了她们来伺候姑娘，自然要时时知道姑娘的饮食起居。”
“对了，”黛玉说，“是她们的差事。”
她把“差事”两个字咬得很轻，但紫鹃听出了那两个字底下的分量。紫鹃是个聪明人，跟在黛玉身边这些年，什么不明白？她想了想，忽然“啊”了一声，压低了声音说：
“姑娘是怕……老太太觉得她们不中用？”
黛玉没有点头，也没有摇头。她只是翻了个身，把脸对着墙壁，声音闷闷地传过来：“宝玉那个人，心是好的，可他不知道，他一句话说出来容易，旁人要担多少。”
紫鹃不说话了。她坐在床沿上，手里无意识地摩挲着那块还没做完的帕子，心里头翻来覆去地琢磨着姑娘的话。
二
这件事，要从头说起。
林黛玉进荣国府那年才六岁。一乘轿子从西角门抬进来，垂花门前，几个穿红着绿的丫头迎上来，掀开轿帘，把她小小的、瘦瘦的身子接出来。她那时候刚丧母不久，眉眼间还带着一路风尘和泪水洗过的苍白。
贾母搂着她哭了一场，又搂着她笑了一场，然后当着满屋子的人说：“我这外孙女儿，从今往后就交给我了。谁要是不经心，我是不依的。”
老太太说到做到。第二天，林黛玉房里就配齐了人手：一个奶娘，四个教引嬷嬷，两个贴身丫头，五六个洒扫的小丫头。后来进了大观园，又添了几个。
这些人里头，有分工。
贴身丫头管什么？管梳洗，管穿戴，管姑娘的日常起居。紫鹃是头一个，雪雁是从小跟着从南边来的，这两个是黛玉最亲近的人，形影不离。
但有一件事，不归她们管。
每天晚上，雷打不动，要有一个婆子去贾母的上房回话：姑娘今儿吃了什么，吃了多少，觉睡得怎么样，咳嗽了几回，精神好不好，明天想吃什么。
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