“娘娘，微臣深知此举令娘娘为难不已，但恳请娘娘在适当之时，可否尝试一二？咳咳……”话音未落，肖瑾儿便剧烈地咳嗽起来，那咳嗽声仿佛要将心肺都咳出一般。
“好了，好了，莫要再说了，你还是好生歇息吧。本宫既然应下了你，自当尽力一试。”曹端妃赶忙伸出手，轻柔地拍打起肖瑾儿的后背，试图帮她缓解咳嗽带来的痛苦。
待到肖瑾儿的咳嗽稍有缓和，曹端妃方才柔声细语地道：“瑾儿啊，你切莫如此心急去思虑这些事情。当下最要紧的，乃是调养好自己的身体。唯有身子康健了，其他诸事才有盼头。待你病情好转些许之后，本宫定会寻觅一个妥帖的时机，向皇上提及此事。你就暂且宽下心来，莫要过于忧虑。其实皇上对你也并非毫无情意可言，说不准他会顾念往昔情谊，应允你的所求呢。”
肖瑾儿闻听此言，原本黯淡无光的眼眸之中，瞬间闪过一抹希冀的亮光。
然而，这抹光亮犹如流星划过夜空般短暂，转瞬即逝，取而代之的又是一片黯然之色。
只见她微微垂首，轻声低语道：“娘娘，微臣心中自是明白皇上的心思。只是微臣如今思乡之情日益浓烈，加之这身染沉疴的病躯，唯恐成为皇上和娘娘的累赘。若是能够回到江南故土，哪怕余生只能长伴于青灯古佛之侧，微臣亦是无怨无悔、心甘如饴。”
曹端妃听闻此言后，心头猛地一揪，一股难以言喻的酸楚瞬间涌上心间。
她缓缓伸出玉手，紧紧地握住肖瑾儿那略显苍白无力的柔荑，目光无比坚定地凝视着对方，轻声说道：“瑾儿啊，切莫这般讲。你只管静心调养身子，其他一切都无需担忧。本宫自当竭尽全力护你周全。再者说了，像你这样出身于教坊司的稀世才女，每当皇上聆听你的演奏时，都会情不自禁地展露出欢愉之色，他又怎会舍得轻易将你舍弃呢？本宫坚信，终有那么一天，你必定能够痊愈如初，重新回到皇上身侧相伴左右。”
肖瑾儿强忍着病痛的折磨，勉力从嘴角扯出一抹极其微弱的笑容，满怀感恩之情地道谢道：“娘娘对臣下的浩荡恩情和深厚德泽，微臣纵使粉身碎骨、万劫不复也永世难以忘怀。只求今生今世还能有幸觅得良机，倾尽所有来报答娘娘的再造之恩呐！”
曹端妃轻轻地摇了摇头，美眸之中流露出无尽的怜惜与疼爱之意：“瑾儿呀，本宫别无所求，单单期望你可以尽快恢复健康，如此一来，本宫也就称心如意啦。”
……
离开了肖瑾儿那辆装饰华美的车驾之后，曹端妃尽管嘴巴里念叨着要等到肖瑾儿身体状况好一些的时候，才会去向皇上禀报准许她离开之事。
然而此时此刻，亲眼目睹肖瑾儿那憔悴虚弱、令人心生怜悯的模样，曹端妃内心深处不由得泛起一阵酸楚与不忍之情。
时光悄然流逝，夜幕逐渐降临，当整个宫廷都沉浸在一片静谧祥和之中时，众人也纷纷进入了休憩时刻。
但曹端妃却辗转反侧难以入眠，心中始终挂念着肖瑾儿的事情。
最终，经过一番激烈的思想斗争后，她还是决定抓住这难得的机会，悄悄前往嘉靖皇帝所在的行宫。
“陛下，端妃娘娘此刻正在行宫外恭候您呢。”御前太监吕芳小心翼翼地凑到嘉靖身旁，压低声音向他禀报着。
正专心致志批阅奏折的嘉靖听到这话，缓缓放下手中的朱笔，微微皱起了眉头，面露疑惑之色问道：“这么晚了，她前来此处所为何事啊？”
吕芳赶忙低下头，恭恭敬敬地回答道：“回陛下，奴婢实在不知晓娘娘此番来意。不过从娘娘的神情来看，似乎确实藏有心事。”
嘉靖沉默不语，若有所思地轻轻捻动着手指上的玉扳指。
过了一会儿，他终于站起身来，略微整理了一下龙袍，然后开口说道：“也罢，既然如此，朕就出去瞧瞧吧。”说完便迈步朝行宫门外走去。
此时的行宫之外，皎洁的月光如银纱般洒落在地面上，宛如一层薄薄的霜雪覆盖其中。
曹端妃身着一袭素雅的淡蓝色宫装，身姿婀娜地静静伫立在台阶之下。
微风轻拂而过，衣袂飘飘，更衬得她宛如仙子下凡一般清丽脱俗。
当她远远望见嘉靖走出行宫时，急忙提起裙摆，快步上前几步，然后优雅地屈膝福身行礼，娇柔动听的声音随之响起：“臣妾拜见陛下，愿陛下万岁万岁万万岁！”
嘉靖向前走了几步，动作轻柔地伸出双手，做出搀扶的姿势，口中说道：“爱妃快快免礼，如此深夜，露水凝重，爱妃为何不在行宫之中好生歇息呢？”
曹端妃闻声站起身来，美眸之中流露出些许犹豫之色，同时还夹杂着几分恳切之意，轻声回应道：“陛下，妾身确实有些事情想要向您禀报。”
嘉靖听闻此言，不禁将目光投向她，眼神之中瞬间闪过一丝好奇之光，稍作思索后开口言道：“哦？既然爱妃有事相告，那朕与你一同到外面走走也好。”话音未落，他便迈步准备朝外走去。
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