陶望三见此情景，灵机一动，折了两张纸做样子，让秋容和小谢一起临摹。而他自己则另外点了一盏灯，坐在一旁专心地读书。他心里暗自高兴，这样一来，她们两个各自有事做，就不会互相侵扰了。
过了一会儿，两个女子都临摹完了。她们并肩站在桌前，满怀期待地等着陶望三来评价。秋容向来不怎么读书，写的字自然是乱七八糟，难以辨认。陶望三评价完之后，秋容自己也觉得不如小谢，脸上不禁露出了惭愧的神色。陶望三见她如此失落，赶忙安慰夸奖她。在他的耐心安抚下，秋容的脸色才渐渐缓和过来，重新恢复了笑容。
从那以后，秋容和小谢都把陶望三当作老师，对他尊敬有加。她们坐着的时候会为陶望三抓背，躺着的时候会为他按摩大腿，不仅不敢再像以前那样随意侮辱他，反而争着讨好他。就这样过了一个月，在陶望三的悉心教导下，小谢的字居然写得端正漂亮，让人眼前一亮。陶望三偶然看到小谢的字，忍不住称赞了几句。秋容听到陶望三对小谢的夸奖，心里非常惭愧。她伤心地哭了起来，脸上的脂粉被泪水冲得一道道的，泪痕像线一样。陶望三百般安慰，说了好多贴心的话，才终于让秋容止住了泪水，破涕为笑。
于是，陶望三开始教她们读书。令人惊喜的是，秋容和小谢都聪明异常，对于陶望三的教导，往往一点就通。陶望三只需要指点一遍，她们就能够牢记在心，不再问第二遍。她们和陶望三一起读书，常常沉浸其中，不知不觉就读到了深夜。
在这个过程中，小谢又带着她的弟弟三郎来拜在陶望三门下。三郎看上去十五六岁的样子，容貌秀美，气质出众。他来的时候，还特意带了一个金如意钩子作为见面礼。陶望三让三郎和秋容一起读同一本书，于是，宅子里常常回荡着他们的读书声，仿佛一个小小的鬼学堂。
姜部郎听说了这件事，觉得十分有趣，也为陶望三的善良和热心所感动。他按时给他们送来柴米，以支持他们的生活和学习。就这样过了几个月，秋容和三郎在陶望三的教导下，都取得了很大的进步，不仅能够读懂诗词文章，还能够自己作诗，时常互相唱和，充满了乐趣。
然而，小谢却暗中嘱咐陶望三不要教秋容，陶望三答应了；秋容也暗中嘱咐陶望三不要教小谢，陶望三同样答应了。
有一天，陶望三要去参加考试。秋容和小谢都显得忧心忡忡，泪汪汪地和他告别。三郎更是忧心忡忡地说：“这次出行恐怕不太吉利，你可以借口生病免掉；不然，恐怕会遭遇不幸。” 陶望三是个自尊心很强的人，他认为称病逃避考试是一种耻辱，会让人看不起，所以还是决定勇敢地面对，坚持去参加考试。
在此之前，陶望三因为性格耿直，喜欢用诗词讥讽时事，不小心得罪了城里的一些权贵。这些权贵心胸狭隘，睚眦必报，他们天天想着如何中伤陶望三，以解心头之恨。为了达到目的，他们暗中贿赂学使，诬陷陶望三行为不检点。学使在收了贿赂之后，不分青红皂白，就把陶望三关进了监狱。
陶望三在监狱里受尽了折磨，他带来的钱财很快就用光了，只能向其他囚犯讨饭吃，生活极其悲惨。他感到自己已经陷入了绝境，几乎没有了活下去的希望。
就在他感到绝望的时候，忽然有一个身影飘忽着进入了牢房。
陶望三定睛一看，原来是秋容。秋容带来了一些食物，递给他，眼中满是关切与心疼。两人相对，不禁悲咽起来。秋容说道：“三郎担心你此行不吉利，现在果然没错。三郎和我一起来的，他到衙门申诉去了。” 说了几句，秋容怕被人发现，就匆匆出去了，别人都看不到她。
第二天部院出门，三郎勇敢地拦路喊冤，却被收押了。秋容到监狱把这事告诉了陶望三，又马不停蹄地回去探听消息，然而三天过去了，秋容都没有回来。陶望三在狱中又愁又饿，无聊至极，感觉每一分每一秒都像一年那么漫长。
忽然有一天，小谢来到狱中，她一脸的悲伤欲绝，对陶望三说：“秋容回去的时候，经过城隍祠，被西廊的黑判官强行抓走，逼迫她做侍妾。秋容不肯屈服，现在也被囚禁起来。我跑了一百里，奔波得很疲惫；到了北郭，被老荆棘刺了脚心，痛入骨髓，恐怕不能再来了。” 说着，小谢给陶望三看她的脚，只见鲜血染红了鞋袜。她拿出三两银子，一瘸一拐地走了。
部院审问三郎，发现他向来和陶望三无关系，无缘无故代人申诉，就要打他板子。可三郎扑倒在地就消失了，这让部院觉得很是奇怪。再看他的状子，情词悲哀恳切。于是提陶望三来当面审问，问：“三郎是什么人？” 陶望三假装不知道。部院倒是个明事理的人，仔细琢磨后，明白他是冤枉的，就把他放了。
陶望三回到家，整晚都没有一个人出现。更深夜静的时候，小谢才一脸疲惫地赶到，凄惨地说：“三郎在部院，被官署的神押到冥司；冥王因为三郎讲义气，让他托生到富贵人家。秋容被长期拘禁，我把状子投给城隍，又被扣押不能进去，这可怎么办呢？” 陶望三听闻，气愤地说：“黑老鬼怎么敢这样！明天我就去砸了他的像，把它踩成泥，还要数落城隍的罪过。他的下属这样蛮横，难道他还在醉梦中吗！” 两人悲愤相对，不知不觉四更将尽，秋容却飘飘然忽然来了。
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