赖大家里还请了几个现任的官员和世家子弟作陪。其中有个叫柳湘莲的，薛蟠自从上次见过他一面，就一直对他念念不忘。又听说柳湘莲最喜欢唱戏，而且唱的都是生旦风月的戏文，薛蟠不免误会了，错把他当成了那种风流公子，一直想和他结交，可惜没有机会。这天正好碰到，薛蟠高兴得不得了。而且贾珍等人也仰慕柳湘莲的名声，借着酒劲，就求他唱了两出戏。唱完之后，大家挪了座位，和他坐在一起，对他问长问短，聊个不停。 柳湘莲原本是世家子弟，读书没读成，父母又早早去世了。他生性豪爽侠义，不拘小节，特别喜欢耍枪舞剑、赌博喝酒，甚至眠花宿柳、吹笛弹筝，什么都做。因为他年纪轻，长得又好看，不了解他身份的人，还以为他是唱戏的伶人。
赖大的儿子赖尚荣和他平时关系很好，所以这次请他来作陪。没想到喝了酒之后，其他人还好，唯独薛蟠又犯了老毛病，让柳湘莲心里很不痛快，想找个机会离开。可赖尚荣死死地拉住他不让他走。赖尚荣还说：“刚才宝二爷又嘱咐我，说他一进门就看到你了，只是人太多不好说话，让我告诉你，散场的时候别走，他还有话跟你说。你要是一定要走，等我把他叫出来，你们见了面再走，这样就跟我没关系了。”
说完，就叫小厮到里面找了个老婆子，悄悄跟她说：“请宝二爷出来。”小厮去了不到一盏茶的时间，宝玉果然出来了。赖尚荣笑着对宝玉说：“好叔叔，我把他交给你了，我去招呼其他人了。”说完，就走了。 宝玉拉着柳湘莲来到厅侧的小书房坐下，问他这几天有没有去秦钟的坟上。柳湘莲说：“怎么没去？前几天我们几个人去放鹰，离秦钟的坟还有二里地。我想着今年夏天雨水多，怕他的坟被冲坏了。我就背着大家，过去看了看，果然坟有点松动了。我回家拿了几百钱，第三天一早出去，雇了两个人把坟收拾好了。”
宝玉说：“怪不得呢，上个月我们大观园的池子里结了莲蓬，我摘了十个，让茗烟拿去秦钟坟上供奉。他回来我问他，坟有没有被雨冲坏。他说不但没冲坏，还比上次新了些。我就想着，肯定是你们几个朋友重新修整了。我只恨自己天天被圈在家里，什么都做不了主，一有行动就被人知道，这个拦那个劝的，空有钱也不能随便花。”柳湘莲说：“这件事你不用担心，外面有我呢，你只要心里想着他就行。
马上十月初一了，我已经准备好上坟的花费了。你知道我一贫如洗，家里没什么积蓄，就算有点钱，也很快就花光了。所以还不如趁现在留下这份钱，省得到时候手忙脚乱的。”
宝玉说：“我也正因为这事想打发茗烟去找你呢，可你又不大在家，我知道你天天四处漂泊，没有个固定的住处。”柳湘莲说：“其实也不用专门找我。上坟这件事，大家不过是各尽心意罢了。而且眼前我正打算出门去游历一番，在外面逛个三年五载再回来。”宝玉一听，急忙问道：“为什么要出门啊？”柳湘莲冷笑着说：“你不了解我的心思，等以后你自然就知道了。我现在得和你告别了。”宝玉说：“好不容易才见到你，晚上一起散场回去不好吗？”
柳湘莲说：“你那个姨表兄还是老样子，我再坐下去，恐怕会生出什么事来，我还是回避一下为好。”宝玉想了想，说：“既然是这样，那你回避他确实比较好。只是你要是真的打算远行，一定要先告诉我一声，可千万别一声不吭就走了。”说着，宝玉的眼泪就流了下来。柳湘莲说：“我肯定会和你辞行的。你只要别跟别人说我要走的事就行。”说完，柳湘莲就站起来准备离开，又说：“你们回去吧，不用送我。”一边说着，一边走出了书房。 柳湘莲刚走到大门前，就听见薛蟠在那里大喊大叫：“是谁放小柳儿走了！”柳湘莲听了，顿时火冒三丈，气得恨不得一拳把薛蟠打死。但又想到薛蟠现在喝醉了酒，自己要是动手，还得顾及赖尚荣的面子，只好强忍着怒火。
薛蟠忽然看见柳湘莲走了出来，就像捡到了宝贝一样，连忙趔趄着跑过来，一把拉住柳湘莲，满脸堆笑地说：“我的好兄弟，你要去哪儿啊？”柳湘莲说：“出去走走，一会儿就回来。”薛蟠笑着说：“好兄弟，你一走，大家都没兴致了。好歹再坐一会儿，就算是心疼心疼我。不管你有什么要紧的事，交给哥哥我，你别着急。有我这个哥哥在，你想要做官发财，那都不是难事。” 柳湘莲看着薛蟠那副不堪的样子，心里又恨又觉得他可怜，立刻想出了一个主意。他把薛蟠拉到一个没人的地方，笑着问：“你跟我，是真心好，还是假心好呢？”
薛蟠听了这话，心里高兴得直痒痒，眯着眼睛，赶忙赔笑道：“好兄弟，你怎么突然这么问我？我要是对你有假心，就让我立刻死在你眼前！”柳湘莲说：“既然这样，这里说话不方便。等坐一会儿，我先走，你随后出来，到我住的地方找我，咱们单独再喝一晚上酒。我那里还有两个特别漂亮的姑娘，从来没出过门。
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