太原城中，有一位名叫王生的书生。一日清晨，天色尚未大亮，他便早早起身外出。行至途中，忽见一位女子，正独自抱着包袱匆匆奔走。那女子步履艰难，似是极为吃力。王生心中好奇，赶忙快步走上前去。待靠近一看，竟是一位十六七岁的妙龄姝丽，面容娇艳绝美，王生只一眼，心中便涌起一股爱慕之意。
他关切地问道：“姑娘为何在这早晚时分独自一人踽踽而行？”那女子微微抬头，眼神中满是忧愁，轻轻叹了口气道：“你我不过是陌路过客，我的忧愁你无法排解，又何必多问。”王生不肯罢休，连忙说道：“姑娘若是有何愁绪，不妨告知于我，或许我能为你效力，定当不辞辛劳。”女子听他如此说，神色愈发黯然，低声说道：“我的父母贪财好利，将我卖给了富贵人家为妾。那家的正妻嫉妒心极强，从早到晚对我辱骂鞭打，我实在无法忍受，这才打算远走他乡。”王生心中不禁泛起一丝同情，又问道：“那你打算去往何处？”女子无奈地摇了摇头：“我如今已是逃亡之人，哪里会有什么确定的去处。”王生思索片刻，诚恳地说道：“我家离此不远，若姑娘不嫌弃，可到我家暂作歇息。”女子听闻，眼中闪过一丝惊喜，欣然应允，随着王生而去。
王生主动挑起女子的包袱，一路引领她返回自己的家。女子环视四周，注意到屋内并无他人，便好奇地问：“君为何家中没有其他家眷？”王生面带微笑回答道：“此处仅是我的书斋。”女子轻轻点头，满意地说：“这地方甚好。若君真心怜惜我，允许我在此生存，请务必保守秘密，切勿泄露。”王生毫不犹豫地答应了她的请求。于是，当晚女子便与王生同榻而眠。自那以后，王生将女子藏匿于一间密室之中，这样过去了数日，竟然始终无人察觉。
然而，纸终究包不住火。王生的心中终究还是藏不住事，一日，他终于忍不住将这件事悄悄告诉了自己的妻子陈氏。陈氏听后，心中的疑虑如潮水般汹涌，她猜测这女子或许是大户人家的媵妾，担忧此事会招来不必要的麻烦，于是劝说王生将女子送走。但此时的王生，早已被女子的美色所迷惑，对妻子的忠告充耳不闻。
一日，王生信步来到集市。在熙熙攘攘的人群中，一位道士与他擦肩而过。那道士与王生对视的瞬间，脸上露出了惊愕的表情，他停下脚步，紧盯着王生。王生被道士的目光看得心里发毛，不解地问：“道长为何这般打量我？我并无遇到什么异常之事啊。”道士皱了皱眉头，严肃地说：“君身上邪气缠绕，你怎会说没有？”王生心中一紧，尽管如此，他还是竭力辩白，坚称自己未遭遇任何不寻常的事。道士见他依旧执迷不悟，无奈地摇头叹息：“真是糊涂啊！这世上竟有死到临头却还浑然不知的人。”话音刚落，道士便转身离去。王生望着道士渐行渐远的背影，心中不禁涌起一丝疑云。
王生离开集市后，脑海中不断回响着道士的话语，然而，眼前浮现的那位女子的如花似玉的面容，让他不禁思考：这样一位光彩夺目的女子，怎会与邪恶之物有所牵连？他思忖再三，越来越相信那位道士不过是个利用驱邪的名义来捞取金钱、谋求生计的小人。怀揣这样的想法，他的步伐不由得加快，很快就回到了自己书斋的门前。
然而，出乎意料的是，往常总是敞开的斋门今日竟紧闭着。他用力推搡，却感觉到门后似乎被什么东西牢牢阻挡，使他无法进入。王生的心中涌起一股不祥的预感，暗自揣测那女子在屋内究竟在做什么，忧虑如潮水般汹涌。于是，他绕至墙边，耗尽力气攀爬上那已经坍塌的矮墙，跃入院子。当他来到密室门前，眼前的景象再次让他心头一紧——室门也是紧闭的。他蹑手蹑脚，小心翼翼地逼近窗户，屏气凝神，透过窗棂的缝隙小心翼翼地向室内窥探。
这一瞥，惊得他魂飞魄散。屋内再无那娇艳的女子，只瞧见一个面容狰狞的恶鬼，脸色如同翠绿的鬼火般闪烁，牙齿错落不齐，锋利得如同锯齿。那恶鬼正把一张人皮摊平在榻上，手中握着一支彩色画笔，专注地在人皮上绘制。不多时，画作完成，恶鬼随手抛下画笔，双手举起人皮，宛如抖落衣物一般，轻轻覆盖在身上，转瞬间便幻化成了那女子的模样。
王生目睹这惊悚至极的一幕，吓得浑身软弱无力，双腿颤抖如同筛糠，连大气都不敢喘一下。他趴跪在地，宛如一只遭惊吓的野兽，竭尽全力，手脚并用，爬出了院子，接着连滚带爬地朝集市方向逃去，急切地想要追寻那位道士的踪影，寻求一丝生路。然而此刻集市人潮如织，那道士的身影早已消失不见。王生心中焦虑万分，四处搜寻，几乎遍历了整个城镇，终于在一条偏僻的野径上与道士相逢。
他“扑通”一声跪倒在地，长跪不起，泪流满面地苦苦哀求道士救命。道士面色凝重，微微叹息道：“罢了，我帮你除去这妖孽便是。只是这画皮鬼也颇为可怜，好不容易才找到替身，我实在于心不忍伤它性命。”说罢，道士从袖中取出一把蝇拂，递给王生，郑重地说道：“你将此蝇拂挂在寝室门上，或许能暂保平安。待我准备妥当，三日后，我们在青帝庙会面，再做定夺。”
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