一天，陶生抄书抄到一半，有事外出。等他回来，只见小谢趴在桌上，手里握着笔，正专心替他抄写。听到陶生进门的动静，小谢扔下笔，斜着眼，脸上挂着一抹俏皮的笑。陶生走近一看，纸上的字歪歪扭扭，虽说不太好看，可行列还算整齐。陶生笑着夸赞：“没想到你还有这份文雅的心思！要是喜欢写字，我教你呀。”说着，便把小谢轻轻抱在怀里，握着她的手腕，一笔一划地教她写笔画。
这时，秋容从外面走进来，看到这一幕，脸色瞬间阴沉下来，眼里闪过一丝嫉妒。小谢察觉到气氛不对，连忙解释：“我小时候跟父亲学过写字，可好久没碰笔了，现在手生得厉害，就跟做梦似的。”秋容听了，默默不语，气氛有些尴尬。
陶生敏锐地察觉到秋容的心思，却故意装作没看见，一把拉过秋容的手，将毛笔塞到她手里，笑着说：“来，也让我看看你写字的本事。”秋容写了几个字后起身，陶生立刻称赞道：“秋娘这字笔锋刚劲，很有劲道！”秋容听了，这才转怒为喜。陶生裁了两张纸当作字帖，让姐妹俩临摹，自己则点起另一盏灯，安心看书。他暗自庆幸，这下她们有事可做，不会再来捣乱了。
姐妹俩写完字，毕恭毕敬地站在桌前，眼巴巴地等着陶生点评。秋容平日里不爱读书，写的字像鬼画符一样。对比小谢工整的字迹，她顿时羞得满脸通红。陶生见状，好言安慰了一番，秋容这才破涕为笑。从那以后，姐妹俩像对待老师一样侍奉陶生。陶生坐着，她们就给他捶背；陶生躺着，她们就帮他捏腿，不仅不再捉弄陶生，还争着讨他欢心。
一个月后，小谢的字写得端端正正。陶生随口夸了两句，一旁的秋容却羞愧得不行，眼泪像断线的珠子一样滚落，脸上的胭脂都被哭花了。陶生又是哄又是劝，费了好大一番功夫，才让秋容止住眼泪。从那以后，陶生开始教姐妹俩读书。秋容天资聪颖，教一遍就能领会，还常常和陶生比赛读书，一读就是通宵。
一天，小谢带着弟弟三郎来拜师。三郎十五六岁，生得眉清目秀，一进门就奉上金如意作为拜师礼。陶生让三郎和秋容同读一本书。从那以后，宅子里书声朗朗，陶生不知不觉在这鬼宅里办起了“鬼学堂”。姜部郎听说此事后，十分高兴，每月都按时送来钱粮，资助他们。
时光飞逝，几个月一晃而过，在陶生悉心教导下，秋容和三郎进步飞速，已然能作诗，二人时常你唱我和，好不热闹。小谢心里难免有些吃醋，私下找到陶生，娇嗔着求他别再教秋容，陶生笑着答应了。无独有偶，秋容也悄悄找到陶生，提出同样请求，陶生同样点头应允。
很快，乡试的日子临近，陶生忙着收拾行李，准备赴考。得知消息，秋容和小谢眼眶泛红，拉着陶生的衣袖，哭得梨花带雨。三郎也赶来劝道：“先生，此次最好称病别去，我掐算过，去了恐怕会有灾祸。”陶生却觉得装病逃避太丢人，执意要去。
陶生平日里喜好写诗，针砭时弊，言辞犀利，不知不觉得罪了县里的权贵。这些权贵怀恨在心，暗中贿赂学政，捏造罪名，诬告陶生品行不端。毫无防备的陶生，就这样被关进了大牢。在狱中，陶生的钱粮供应被切断，饿得两眼发昏，只能厚着脸皮向其他犯人讨饭吃，满心绝望，自认必死无疑。
一天夜里，牢房里突然刮起一阵阴风，秋容捧着食盒，如同鬼魅般飘了进来。看到陶生的凄惨模样，两人忍不住抱头痛哭。秋容抽泣着说：“三郎一直担心先生出事，没想到真应验了。他和我一起来省城告状，已经去按察院递状子了。”话一说完，秋容又匆匆离去，狱卒们竟毫无察觉。
第二天，按察使大人乘轿外出，三郎瞅准时机，突然冲出来拦轿喊冤。差役们见状，立刻上前抓人，可就在这时，三郎化作一阵青烟，瞬间消失得无影无踪。按察使又惊又疑，觉得此事蹊跷，当即命人调查陶生的案子。
秋容回到牢里，把消息告诉陶生，随后转身去打听案子进展，没想到这一去，三天都没回来。陶生在牢里饿得头晕眼花，每分每秒都如一年般漫长。就在他几乎绝望时，小谢一瘸一拐地闯进牢房，哭得肝肠寸断，几乎背过气去：“秋容姐姐回来时经过城隍庙，被西廊的黑判官强行抓去，逼她做妾。姐姐宁死不屈，现在也被关起来了。我连夜赶了一百多里路，脚底板被荆棘扎得鲜血直流，恐怕没法再来了。”说着，小谢抬起脚，只见绣鞋上血迹斑斑。她强撑着掏出三两银子，塞到陶生手里，随后一跛一拐地消失在黑暗中。
按察使审理三郎的案子时，发现三郎和陶生毫无关联，正要动刑审问，三郎却在堂前突然消失。官员们吓得脸色惨白，目瞪口呆。经此变故，他们赶紧重新审查陶生的案卷，一番调查后，发现这果然是桩冤案，于是要当场释放了陶生。
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