山东永平有个叫张鸿渐的书生，十八岁就已是郡里有名的才子。当时卢龙县的县官赵某贪赃暴虐，老百姓被折腾得苦不堪言。有个范姓书生被他当堂杖打致死，同学们激愤于范生的冤屈，打算联名向省级衙门告状，求张鸿渐帮忙写状纸，还邀他一起参与。张鸿渐一口答应下来。他妻子方氏美丽又贤惠，听说这事连忙劝道：“秀才做事，成事时人人抢功，败事时立刻作鸟兽散。如今是势力当道的世道，是非曲直哪能用理说清？你又没什么背景，万一出了事，谁能帮你？”张鸿渐觉得妻子说得在理，便后悔了，委婉推辞了同学们的邀约，只帮着写了状纸就抽身了。
谁知道状纸递上去后，上级衙门含糊其辞没个准话。赵某却用重金贿赂了大官，反咬学生们结党闹事，将他们全部抓捕，又追查写状纸的“刀笔吏”。张鸿渐吓得赶紧逃亡，一路跑到陕西凤翔地界时，盘缠全花光了。眼看天快黑了，他在旷野里转来转去，正发愁没地方落脚，忽然看见一个小村子，连忙赶过去。碰巧一位老妇人正准备关门，见了他便问来意，张鸿渐如实相告。老妇人说：“吃喝睡都是小事，只是家里没个男人，留外客多有不便。”张鸿渐说：“我不敢奢求太多，只要能在门里借宿一晚，避开虎狼就行。”老妇人这才让他进门，关了门后，递给他一领草席，叮嘱道：“我可怜你没处去，才偷偷留你，天没亮就得走，不然我家小娘子知道了要怪罪的。”
老妇人走后，张鸿渐靠墙打盹。忽然见灯笼光晃悠悠照过来，只见老妇人领着一位女郎出来。张鸿渐慌忙躲到暗处，偷偷一看，竟是个二十来岁的美貌女子。走到门口，女郎看见地上的草席，便质问老妇人，老妇人只好如实说了。女郎怒道：“我们孤儿寡母的，怎么能随便收留陌生人！”接着就问：“那人在哪儿？”张鸿渐吓得赶紧出来，趴在台阶下。女郎仔细盘问了他的籍贯宗族，脸色才缓和些，说：“幸好是个风雅读书人，不妨留下。但老妈妈竟不通报一声，这般草率，哪是待客之道！”随即命老妇人引客人进房。不一会儿，摆上酒菜，样样精致洁净；接着又在床上铺了华丽的锦被。
张鸿渐心里十分感激，私下问老妇人这家姓氏。老妇人说：“我家姓施，老爷太太都去世了，只留下三个女儿。刚才你见到的，是大姑娘舜华。”老妇人走后，张鸿渐看见桌上有《南华经》的注释，便拿起来靠在枕头上翻阅。忽然舜华推门进来，张鸿渐慌忙放下书卷，找帽子鞋子想起身。舜华直接到床边按住他说：“不用不用！”接着挨着床边坐下，略带羞涩地说：“我看你是风流才子，想把终身托付给你，这才犯了男女独处的忌讳。你不会嫌弃我吧？”张鸿渐惊慌得不知如何回答，只说：“不骗你，我家里其实已经有妻子了。”舜华笑道：“这也见得你诚实，不过也没关系。你若不嫌弃，明天我就请媒人来说合。”说完正要走，张鸿渐探身拉住她，舜华便留了下来。
天没亮舜华就起身，拿金子送给张鸿渐，说：“你拿着当日常用度，傍晚再来，怕被旁人看见。”张鸿渐照她的话做，早出晚归，这样过了半年。一天他回来得早，到了地方却发现村舍全没了，大惊失色。正徘徊时，听见老妇人说：“怎么来得这么早！”一转头，院落又恢复原样，自己竟已在屋里，更是惊异。舜华从内室出来，笑道：“你怀疑我吗？实不相瞒，我是狐仙，和你早有前世缘分。你若觉得害怕，现在就可以告别。”张鸿渐贪恋她的美貌，也就安心住下了。
夜里张鸿渐对舜华说：“你既是仙人，想必能瞬间飞越千里。我离家三年，心里一直挂念妻子儿女，能带我回去一趟吗？”舜华听了有点不高兴，说：“我自认对你的感情已是深厚，你却一心想着家里，看来咱们相处的这些甜蜜，都是假的！”张鸿渐道歉说：“你怎么说这话呢？俗话说‘一日夫妻，百日恩义’，以后我想念你时，也会像今天想念她一样。要是得了新欢就忘了旧人，你又怎么会看上我呢？”舜华这才笑道：“我有点小心眼：希望你别忘记我，却希望你忘记别人。不过你想暂时回家，这有什么难的？你家近在眼前呢！”说完拉着他的衣袖出门。张鸿渐见路上一片昏暗，犹豫着不敢走。舜华拽着他快步前行，没过多久说：“到了！你回去吧，我暂且离开。”张鸿渐停步仔细辨认，果然看到自家门口。他翻墙进去，见屋里灯还亮着，凑近用两根手指敲了敲门。屋里问是谁，张鸿渐如实说了来意。门内有人举着蜡烛开门，正是妻子方氏！两人又惊又喜，拉手进了内室。张鸿渐看见床上睡着的儿子，感慨道：“我走时孩子才到膝盖高，如今都长这么大了！”夫妻俩相依相偎，恍如做梦一般。
张鸿渐说起逃亡经历，问到当年的官司，才知道同学们有的死在监狱里，有的被流放远方，越发佩服妻子当年的远见。方氏刚扑进他怀里，忽然说：“你有了好伴侣，想必早忘了孤枕上流泪的人吧？”张鸿渐说：“不想念，我怎么会回来？我和她虽说感情好，但终究不是同类，只是她的恩义难忘罢了。”方氏说：“你当我是谁？”张鸿渐仔细一看，竟然不是方氏，而是舜华！他伸手摸孩子，床上躺着的不过是个竹制的“竹夫人”（夏日纳凉的竹枕）。他羞愧得说不出话。舜华说：“你的心思我明白了！按说该从此断绝往来，幸好你没忘恩义，勉强可以赎罪。”
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