Comet Sighted
又是一年花月，又是春日破晓，普特堡的达官贵人们却惶惶不可终日，山雨欲来风满楼。唯一还算慰藉的便是城中新开的香料行，这家装饰奢华的商铺为普特堡提供了价格还算公道的狐百合，连城内的小市民也有能力买上一些。
据说，类似的商铺在帝国内各大邦国皆有开设，瑟曦雅、艾斯珀瑞多、白银城、弗拉芒，还有黄金城等等大城市都用上了狐百合香料。
「这周的香料已经卖完了？」
香料行后庭，东家之一的普特罗四公女莫利正审阅着掌柜递来的账目。这一桩与艾贝德公爵府合作的生意让这位不受家族待见的公女手头宽裕了不少。
「是的，东家，香料行这周进账约三百利布拉金币，行内的订单已经快排到三个月后了！」掌柜喜上眉梢，作为香料行的管理者，他亦受领了可观的抽成。
「明天贴出告示，香料行所接订单以三月为限，一旦达到阈值，在清空之前都不接受新单。同时，行内将专设柜台，以供顾客到店现购。」
掌柜闻言满脸不解，于是问道：「东家是否在担心香料供应？据瑟曦雅总行的消息，香料存量至少够用半年。而且，总行保证，以后狐百合香料的供应量还会持续增加。」
「这是那边的条件之一。对了，先前叫你们去做的调查如何？」
掌柜从桌柜里拿出一沓厚厚的文件，将其中一张简短的摘要呈了上去，「等量狐百合香料的价格仅有东方香料的一半，且能加工为块状，易于存储，其质量也远甚于同类。但就是行内额度太少，受访的客人都在抱怨……除此之外，香料受潮也是一个问题，仓库内因此造成的损失……」
「受潮问题可以解决，只要请铸火术士就行。但香料销售额度的问题就不用再提了。掌柜，你是明事理，识大体的人，应当知道私售香料，中饱私囊的后果罢。你知道香料行的背后是谁……」
掌柜冷汗直流，颤颤巍巍地答道：「东家放心，受东家照顾，小人才得至此。小人虽愚笨，但这种事还拎得清……」
「……」
秋分历1649年，牧月石竹日，是夜，彗星划过苍穹。普特罗公国的人们为之恐惧，因那洛兴安的可怖景象仍在眼前。
普特堡的局势愈加紧张，城中时不时便有老公爵逝世的消息传出，但继承人选仍悬而未决。老公爵的四位子女都在其各自支持者的拥簇下，静静等待终局的到来。
普特罗公爵宅邸，居普特堡内城，保护在名为「荆棘」的墙内。术士在「荆棘」之上施展了极强的暗林学术法，擅闯内城者将会陷入无尽迷惘，意识薄弱者甚至能直接疯狂。
「公子殿下，消息已经快瞒不下去了，内外城都有数不清的探子。」
最为受宠的二公子利奥波德·冯·普特伯格[1]，亦是唯一候于内城的继承者，获得了国内多数大贵族的支持，此时已经控制了整个宅邸。
「先代公爵，我的父亲，过于优柔寡断，且不善治理，但至少他在最后关头为我们争取了时间。」
二公子的拥护者之一，公国北部的莫斯利娅伯爵沉稳老练，年轻时极富野心，但此时却全力支持二公子继位，无人知晓老伯爵用意。
「……公子殿下，是时候摊牌了……」老伯爵声音嘶哑，语气却不容置疑。
「我们的兵马已经备好了吗？现在只有我们能掌握父亲的确切死讯，或许还能再拖拖……」
「不能再拖了，吾方备战的同时，敌人也如此。现在吾方或许拥有主动权，但再过一段时间就不好说了。大公子正在洛兴安招兵买马，那些雇佣兵们早就盯上了这次机会。」
利奥波德面色疲惫，叹道：「不愧是兄长，忍到此时才卸下虚伪的面具，真正虔信之人会来争夺俗世的权力？」
「真知教士皆非善类，教廷一直试图操控普特罗公国，在莫斯利娅亦是……」老伯爵几欲陷入回忆。
「尽管『荆棘』在吾方手中，丢失内城的可能性不大，但必须提防教廷的术士，宏伟术法是他们的专长。」
利奥波德深以为然，「宣布全城戒严，最不济也得肃清内城。」
忽而他想到父亲的另外两位子女，便问道：「老伯爵，有关于伊利安和莫利的消息吗？他们两个最近倒是安定得诡异。」
「虽然，艾贝德几个月前宣布支持四公女为合法继承人，但却一直没有动作，只是在普特堡办了几家商铺。」
老伯爵稍稍斟酌，随后提出了自己的见解。
「老朽认为，或许这是艾贝德增加筹码的手段——为了向普特罗施压，索取更多商业利益。何况普特罗没有女大公的先例，女性继承人的顺位自然是靠后的。」
「艾贝德近年愈加强势，是那位艾贝德公子的功劳罢。」
老伯爵不置可否，只是继续答道：「至于三公子，老朽确实不知晓他行为的目的。三公子日夜都在普特堡街头巷尾乱窜，探子也没发现什么可疑人士……」
「也就是说，威胁只有兄长吗？」
老伯爵犹豫片刻，仍开口道：「保险起见，还是应当将三公子与四公女控制起来，万一……」
「此事不准再提，老伯爵莫非是想让我普特伯格家的子嗣彻底反目？」
「……」
[1] Leopold von Portaburg
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