有一天，高蕃在一条狭窄的小巷里，看到一位女郎，容貌艳丽绝美，世间罕见。她身后跟着一个只有六七岁的小丫鬟。高蕃不敢直视，只是偷偷地斜着眼看她。那女郎也停下脚步，注视着高蕃，似乎有话要说。高蕃仔细一看，竟然是江城，顿时又惊又喜。两人一时都没有说话，只是呆呆地相互对视着，过了好一会儿才分开，彼此心中都充满了眷恋之情。
高蕃故意把自己的红头巾丢在地上，然后离开。小丫鬟看到后，高兴地捡起红头巾递给江城。江城把红头巾放进袖子里，又拿出自己的头巾，假装对小丫鬟说：“高秀才不是外人，不要隐瞒他的东西，你去把他的红头巾还给他。”小丫鬟果然追上去把红头巾还给了高蕃，高蕃得到头巾后，心里十分欢喜。
回到家后，高蕃就去拜见母亲，请求母亲去樊家提亲。母亲说：“樊家没有半间自己的屋子，四处漂泊寄居，怎么能和我们家匹配呢？”高蕃说：“我自己愿意娶她，肯定不会后悔。”母亲拿不定主意，就去和高仲鸿商量，高仲鸿坚决不同意。
高蕃听说父亲不同意后，心情郁闷，茶饭不思。母亲很担心他，对高蕃说：“樊家虽然贫穷，但也不是那种狡猾无赖的人家。我去他们家看看，如果他家女儿确实不错，和你也般配，那也没什么不好。”高蕃说：“好。”
母亲借口去黑帝祠烧香，前往樊家。她看到江城明眸皓齿，容貌秀丽，心中十分喜爱。于是，母亲拿出丰厚的金帛赠送给樊家，并如实说出了提亲的想法。樊家老太太先是谦逊地推辞，然后才接受了婚约。母亲回到家后，把情况告诉了高蕃，高蕃这才露出了笑容。
过了一年，选定了良辰吉日，把江城娶回了家。起初，夫妻二人相处得很融洽，十分恩爱。然而，江城脾气暴躁，常常翻脸不认人，说话尖酸刻薄，嘲讽谩骂之声时常在高蕃耳边响起。高蕃因为爱她，所以总是默默忍受。
高蕃的父母听说了这些事，心里很不高兴，私下里责备儿子。这些话被江城听到了，她非常生气，骂得更加厉害。高蕃忍不住稍微反驳了几句，江城就更加愤怒，把他赶出家门，关上了门。高蕃站在门外，不敢敲门，只好抱着膝盖，在屋檐下过夜。从那以后，江城对高蕃就像对待仇人一样。
刚开始的时候，高蕃长时间跪着还能让江城消气，后来即使屈膝下跪也不管用了，高蕃的日子越来越难过。高蕃的父母稍微责备了江城几句，江城就顶嘴，态度恶劣得难以形容。高蕃的父母愤怒不已，逼迫江城回娘家。樊家又惭愧又害怕，就请交好的人去向高仲鸿求情，高仲鸿不答应。
过了一年多，高蕃外出时遇到了岳父，岳父邀请他到家里，不停地向他道歉。江城梳妆打扮后出来相见，夫妻二人四目相对，不禁都感到悲伤。樊老头于是买来酒款待女婿，劝酒十分殷勤。天色渐晚，樊老头坚持留高蕃住宿，还打扫出一间别榻，让他们夫妻一起睡。
天亮后，高蕃告辞回家，不敢把这件事告诉父母，尽力掩饰。从那以后，高蕃每隔三五天，就偷偷地到岳父家去住一晚，父母却不知道。
有一天，樊老头亲自去拜访高仲鸿，高仲鸿一开始不见他，后来被逼无奈才见了他。樊老头跪着向高仲鸿求情，高仲鸿不答应，把事情推给了儿子。樊老头说：“女婿昨晚住在我家，没听到他有什么不满的话。”高仲鸿惊讶地问：“什么时候去你家住宿的？”樊老头把事情详细地告诉了他。高仲鸿羞愧地道歉说：“我确实不知道。他既然喜欢，我又何必反对呢？”
樊老头走后，高仲鸿把儿子叫来骂了一顿。高蕃只是低着头，不敢出声。说话间，樊老头已经把女儿送了回来。高仲鸿说：“我不能替儿女承担过错，不如各自分开过日子，就麻烦你主持分家的事吧。”樊老头劝说他，他不听。于是，高蕃和江城就搬到别院居住，高仲鸿派了一个婢女去伺候他们。
一个多月过去了，相安无事，高蕃的父母暗自感到欣慰。没过多久，江城又渐渐放肆起来，高蕃的脸上时常有被指甲抓伤的痕迹，父母明明知道，也只能忍着不问。
有一天，高蕃实在受不了江城的殴打，跑到父亲那里躲避，惊慌失措的样子，就像被鹯鸟追逐的鸟雀。高蕃的父母正感到奇怪，江城已经拿着棍子追了进来，竟然在高蕃父亲旁边抓住高蕃就打。高蕃的父母又哭又骂，江城却毫不理会，打了几十下后，才愤愤地离开。高仲鸿赶走儿子说：“我就是为了躲避吵闹，才让你们分开。你既然喜欢这样，又能逃到哪里去呢？”
高蕃被赶走后，徘徊不定，无处可去。母亲担心他经受不住挫折而死，就让他独自居住，给他送食物。母亲又把樊老头叫来，让他教导女儿。樊老头走进房间，百般劝说，江城始终不听，反而用恶言恶语伤害他。樊老头生气地拂袖而去，发誓和江城断绝关系。
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