“金沙。”周老荣端详许久，“很细，不成规模。但这片山体里肯定有金。”
刘香吐掉草茎，望着眼前这片看似寻常的海岸，眼中精光愈盛。
铁、金，还有这条能走小船的淡水溪……
“老周，你这双眼睛，比罗盘还值钱。”他拍了拍周老荣的肩膀，“走，回船上报信。”
半个时辰后，小艇靠上“华光大帝”号的舷梯。
刘香三步并作两步跃上甲板，正迎上闻讯赶来的李国助。
“大人，周师傅找到铁矿了。”刘香侧身让出身后沉默寡言的探矿师，“露天脉，品位好，还有金砂迹象。”
周老荣默默上前，将那块仍附着磁石的矿石标本双手呈上。
李国助接过，在掌中掂了掂分量，又迎着光细看断面纹理。
他的眼睛亮了起来——那是一种与刘香、与周老荣如出一辙的光。
“备艇。”李国助将矿石收入袖中，“我亲自登岸。”
午后，李国助带着陈明宇、袁八老等人上岸。
那处铁矿石露头点离海岸不过半里路。
岩壁高约三丈，绵延数十丈，表面风化严重，轻轻一敲就能剥落下大块的矿石。
周老荣用锤子砸开几块样本，断面呈现出典型的磁铁矿纹理，乌黑中透着金属光泽。
“含铁量应当不低。”他判断道，“而且这么露天，开采容易。如果能找到煤矿，就地冶炼都有可能。”
李国助在岩壁前踱了几步，转身对随行的文书道：“记下，此地命名为铁砂岸。坐标……华梅？”
李华梅早已拿出测量仪器：“纬度约南纬十六度二十分，经度……按昨日星辰观测推算，大约在东经一百四十五度半。”
“好。”李国助点头，“记录在案。铁矿露头点三处，伴生微量金沙迹象。此地蚊虫稀少，疟疾风险低，有淡水溪流，岸线平缓可停靠小艇，列为后续冶炼候选地，优先级甲等。”
他又看向李华梅：“在你的海图上，把这里标注为千礁洋安全登岸点，详细记录航道水深和岸线特征。”
“明白。”
袁八老带着士兵在周围布防警戒。
船医们则在树林边缘采集植物样本，特别是几种散发着特殊清香的树种。
后来他们知道，那是桉树，其气味能有效驱虫。
在溪流入海口，陈明宇还发现了一些巴掌大的珍珠贝。
他收集了几只完好的样本，准备带回船上研究。
如果珍珠质量好，将来或许能成为一项贸易资源。
最有趣的发现，是在回程途中。
一名斥候突然停下脚步，指着远处的灌木丛：“那是什么？”
众人顺着他指的方向看去。
只见几十只灰褐色动物正在林间空地上觅食。
它们后腿异常粗壮，前肢短小，蹦跳着前进，粗长的尾巴拖在身后，像一根活着的平衡木。
“这是什么怪物……”士兵瞪大眼睛，端起了杠杆步枪。
苏珊娜倒吸一口气，下意识拽住李华梅的衣袖。
李华梅没有说话，却也不自觉往前探了半步。
这时其中一只恰好侧过身，腹下探出一个小小头颅，乌溜溜的眼珠正朝这边张望，与母兽浑然一体。
“长了两个头的野兽！”不知谁惊叫了一声。
苏珊娜攥紧李华梅的手腕，声音发颤：“它……肚子上……还有一颗……”
母兽似乎听见动静，转过头来。
它看了这群不速之客片刻，低头舔了舔幼崽的额头，然后不紧不慢地跳开了。
“不是两个头。”陈明宇忽然开口。
他盯着母兽消失的方向，神色有些复杂，“我在马雷盖见过，土人称之为马鲁。它们的崽子小时候就待在母兽肚子上的皮兜里，养大了才下来。”
“皮兜……”李华梅怔怔重复。
她望着树林深处那些跳跃的影子，不知在想什么。
苏珊娜也安静下来。
她松开李华梅的手腕，轻声问：“那……小马鲁生下来就在皮兜里吗？”
陈明宇摇头：“土人说，生下来时极小，要在里头住很久。”
“那皮兜得多舒服。”苏珊娜望着那些渐渐远去的背影，忽然笑了一下，“暖和，又不用自己走路。”
李华梅没有说话。
她望着那只母兽消失的方向，眼里有一点柔亮的光，像少女看见世间最稀罕的宝物。
“马鲁。”她轻轻念了一声，像是在记这个名字。
“袋鼠。”李国助脱口而出，却又立即开解，“汉语名叫袋鼠，比叫马鲁顺口。”
这些动物显然不怕人，有几只甚至好奇地朝他们张望了一会儿，才慢悠悠地跳进树林深处。
从望海哨到铁砂岸，九日的航行圆满结束。
这九天里，蒸汽机发挥了决定性作用。
在李华梅的精准操控下，舰队始终在大堡礁外海的深水航道中安全穿行，没有发生任何触礁事故，舰船零损耗。
期间五次登岸，每次都顺利找到淡水，并发现多处硬木林。
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