终于，在司徒鹤观几乎力竭的目光中，皇城司御林军的灯笼长龙冲破了夜幕。为首统领的金锁甲在月光下泛着冷芒，他抬手示意队伍停下，目光扫过满地尸首时瞳孔微缩。
司徒鹤观单膝跪地，左手紧紧按住流血的肩头，右手中的断扇 “当啷” 落地，白发凌乱地粘在汗湿的额角，却仍强撑着抬头，眼中闪过一丝如释重负的光。
“天子脚下，胆敢以武乱禁！统统拿下！” 御林军统领拔剑出鞘，五十名士兵立刻呈扇形散开。
恰在此时，黑无常袖中突然甩出三枚硫磺弹，轰然巨响中，青色浓烟裹挟着刺鼻的硝石味炸开。常无怒借势用重剑猛击地面，青砖迸裂声混着烟雾升腾，二人身影瞬间没入浓烟之中。
秦潇冉心头一惊，袖中软剑尚未完全出鞘，已拽着齐王向后急退三步，靴底碾过一块带血的碎砖，发出细碎的脆响。
待浓烟散去，现场只剩两滩蜿蜒的血迹。御林军统领脸色铁青，正要下令追击，却被司徒鹤观一声喝止：“穷寇莫追！” 说着将怀中令牌丢给御林军统领，止住了统领差点脱口而出的喝骂。接着走到秦潇冉旁，扶着齐王的马镫站起身，剧烈的动作扯动伤口，咳出的血沫染红了胸前的白须。
他转头看向统领，目光如刃：“立刻封锁九门，严查所有出城车辆。把现场兵器、尸体封存，等候陛下发落。”
秦潇冉轻轻拍着齐王的后背，后者仍在颤抖，华贵的锦袍上血渍斑驳。她转身走向司徒鹤观，声音里带着几分颤抖：“师父，您的伤......” 目光落在他齐肘而断的衣袖上，指尖几乎要触到那血肉外翻的伤口，却在半途顿住。
司徒鹤观勉强扯动嘴角，想露出惯常的温和笑意，却因疼痛而拧紧眉头：“无妨。先顾殿下安危。” “到底怎么回事？” 秦潇冉的声音陡然提高，软剑剑尖无意识地戳着地面，“为何刺客直冲父王而来？他们是谁？” 她抬头直视司徒鹤观，眼中满是质问，“还有，您为何会出现在这里？又为何持有皇城司的令牌？”
司徒鹤观的笑意瞬间凝固，目光警惕地扫过四周。他抬手示意御林军统领靠近，低声吩咐几句。待士兵们退至十丈外，他才叹了口气，袖口下未受伤的手轻轻按住秦潇冉的肩膀：“此事太过复杂，且容为师稍后解释。当务之急，是护送殿下立刻面圣 ，今夜之事怕是与之前有人冒名齐王府兜售粮食有关，至于他们的身份，怕是与数十年前的一伙反贼有关—— 只有见到陛下，才能为齐王府洗脱嫌疑。”
齐王坐在马上，脸色苍白如纸，听到 “面圣” 二字，突然抓住秦潇冉的手腕：“冉儿，若是...... 若是皇兄......” 他喉结滚动，说不出完整的句子，眼中满是惊惶。秦潇冉反手握住父亲的手，触感冰凉，心中不由得一酸：“父王放心，女儿随您一同进宫，定会查明真相。” 她转头看向司徒鹤观，“师父，对吗？”
司徒鹤观重重点头，转身对御林军统领道：“备三匹快马，即刻进宫。” 统领面露难色：“大人，宫门已闭，按律 ——” “按律？” 司徒鹤观厉声打断，紫金牌令在月光下泛着冷光，“若因宫门之禁耽误了王爷面圣，你可担得起罪责？” 他的声音里带着几分狠厉，惊得统领浑身一颤，连忙应下，亲自牵来三匹战马。
齐王被扶上马时仍在喃喃自语，秦潇冉握紧他的手，轻声道：“父王且放宽心，有师父和女儿在，定不会让您有事。” 齐王抬头看了她一眼，眼中闪过一丝感激，却又很快被忧虑笼罩。他张了张嘴，终究只是轻轻点头，任由缰绳从掌心滑过。
三骑冲出巷口时，夜风卷起司徒鹤观的断袖，宛如一面残破的旗帜。秦潇冉跟在其后，目光落在老人的背影上，心中思绪万千 —— 自小拜师以来，司徒鹤观从未透露过与皇城司的关联，更未提及过司徒家的过往。刺客、司徒家的往事、齐王被卷入的阴谋...... 这一切究竟有何关联？
宫墙在望时，司徒鹤观突然勒马，转身看向齐王，神情严肃：“殿下见了陛下，只需陈述刺客行刺之事，切勿多言其他。” 齐王忙不迭点头，司徒鹤观又看向秦潇冉，目光柔和了几分：“冉儿，你在一旁切勿多言，为师自会周旋。”
城门在吱呀声中缓缓开启，金吾卫的盘问声传来。秦潇冉深吸一口气， 她知道，今夜踏入宫门之后，一切都将改变。而她唯一能做的，便是握紧父亲的手，相信师父的谋划，在这波谲云诡的皇权争斗中，为齐王府争得一线生机。
烟雾炸开的刹那，常无怒与黑无常如两道黑影分掠而去。常无怒足尖点地，施展蓬莱剑宗的 "踏雪无痕" 身法，几个起纵便翻过两条巷子。
深夜的青石板路上，忽有三道人影从屋檐跃下，正是蓬莱剑宗的接应弟子。为首的小师弟递来一方干净的帕子，压低声音道："师兄，朱雀大街的 ' 漱玉斋 ' 已清场。"
众人七转八绕，避开皇城司的巡逻队，终于在朱雀大街西头的老字号茶馆后门前停住。常无怒抬手叩门，指节在木门上敲出三长两短的节奏。片刻后，门缝里透出昏黄的光，一名身着黑蓝劲装的武士探出头来，目光在众人面上扫过，才侧身将他们引入后院。
主屋内烛火幽暗，谢恒负手立在窗前，听到脚步声便转身执起茶盏。常无怒解下腰间重剑，剑鞘磕在青砖上发出闷响，这才注意到自己嘴角还沾着血泥。谢恒递来新茶时，他摇摇头，先接过铜盆漱了口，将混着泥土的血水吐在盆中，这才端起青瓷杯，让滚烫的茶水熨过喉咙："司徒鹤观那老东西，倒是有些手段。"
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