“太平道”的开始，缘起于事奉“黄老道”；它的主要经典则是《太平经》；它的发展情况，是以善道教化，符水治病为基础，十数年间，徒众数十万，遍布八州。
《太平经》的问世，标志着早期道教基本教义的初步形成，对汉代原始道教的创立产生了重要的影响。太平道为早期道教的一支，它的理论基础直接来源于《太平经》，张角是太平道的创始人。
《太平青领书》一般都认为就是现在《道藏》中的《太平经》。它脱胎于西汉时齐人甘忠可的《天官历包元太平经》，是战国时代阴阳家骝衍学说的继承，秦汉之际燕齐方士们就把它作为传授的资料。《汉书·李寻传》说，甘忠可诈造《天官历包元太平经》十二卷，传授夏贺夏、丁广世、郭昌等人，但由于刘向反对，说他“假鬼神罔上惑众”，忠可因此死于狱中。哀帝时，由于李寻赞助，此书一度大行；后来夏贺良等也终以左道乱政罪名伏诛，李寻亦获重罪。此书遂成为禁书，秘密地流传在民间，日久年深，由于传经者递相增补，篇幅日繁，到了宫崇手中时，已变成一部一百七十卷的钜着了。
关于《太平经》的内容，《襄楷传》中说得很简单，仅说：“专以奉天地、顺五行为本，亦有兴国广嗣之术。”又说：“而多巫觋杂语”。这与今日《道藏》中残留的《太平经》内容也差不多，并不带有革命意味。惟《前汉书·李寻传》引证了甘忠可《天官历包元太平经》，“言汉家逢天地之大终，当更受命于天，天帝使赤精子下教我此道。”这样话不见于今曰残本《太平经》中，但张角等黄巾起义时所宣传的“苍天已死，黄天当立”那种谶记式的标语，未必没有来源，也许受了甘忠可预言的影响。
自从黄巾军失败以后，太平道在中原的庞大声势也同时受了打击而一蹶不振。再过十余年，最初传授《太平青领书》的人于吉又出现于吴(江苏吴县)、会(浙江会稽县)等地方，仍旧以符水治愈，吸引了许多徒众，并且博得孙策手下诸将士的信仰，因此触动孙策之怒，惨遭杀害。太平道后来遂无复兴的机会。
他最初出现在农民大众面前，是一个 善道教化 的 大贤良师.约在东汉灵帝建宁年间（公元168- 171年），张角开始其布道传教活动。他通过为人符咒治病的方式广泛地在社会上活动，大收徒众，发展力量，扩大影响。
经过十余年的努力，张角所创立的太平道发展成为遍布青、徐、幽、荆、扬、兖、冀、豫八个州，连结郡国，道徒达几十万的道教组织。
张角传道的方式，在史书中有较多的记载。《后汉书·皇甫嵩传》说： 初，巨鹿张角自称' 大贤良师' ，奉事黄老道，畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，百姓信向之。角因遣弟子八人，使于四方，以善道教化天下，转相诳惑。十余年间，徒众数十万，连结郡自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应。遂置三十六方。方犹将军号也。大方万余人，小方六七千人，各立渠帅。 又《三国志·张鲁传》注引《典略》说： 光和中，东方有张角，……角为太平道。……太平道者，师持九节杖，为符祝，教人叩头思过，因以符水饮之。得病或日浅而愈者，则云此人信道；其或不愈，则云此人不信道。 从这些记载看出，张角的传道活动，主要是以符水、符咒为人治病，同时还广招弟子，派遣弟子八人奔赴四方，以善道教化天下。此外，张角对道徒所宣传的教义中，溶合了《太平经》和黄老道的思想。
张角信奉《太平经》，他把自己创立的道教组织命名为 太平道 ，就是直接来源于《太平经》。所谓太平道，即 行太平之前 之义，因为 太平道，其文约，其国富，天之命，身之宝 。张角自称 大贤良师 ，亦来源于《太平经》。卷九十： 今行逢千斤之金，万双之璧，不若得明师乎· 学而不得明师，知何从得发乎·治国欲乐安之，不得大贤事之，何以得一旦而理乎· 卷九十八： 众星亿亿，不若一日之明也。柱天群蚑行之言，不若国一贤良也。张角把自己称之为 大贤良师 ，实际上是把自己看成是太平道的先知先贤，目的就是要行大顺之道，以教救世赈民，实现天下太平。
张角传道的主要法术，是教人 叩头思过 ，以符水治病。这 叩头思过 ，也来源于《太平经》。在张角看来， 天以至道为行，地以至德为家，共以生万物，无所匿，无所私 。人之过，是违天犯过所致，要治病，就得 跪拜首过 ，跪拜首过的方法是 常以除日于旷野四达道上四面谢，叩头各五行，先上视天，回下叩头于地。……解子过于天地也。后有过者，皆像子也 。天是看得见人间行为，听得懂人间语言的，向天地跪拜，就是请求天神地只宽恕自己，解除自己的罪过与痛苦， 所以当于旷野者，当于鲜明地；所以四达道上者，道者主通事；所以四达者，当付于四时。天之使气也，且为子上通于天也。四时者，仁而生成，且解子过于天地也 。
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