乾隆五十一年，台湾岛上叛乱者林爽文的叛军被剿灭之后。
由于福建陆路提督任承恩刚愎自用，当时到了台湾，任承恩与黄仕简虽身经百战，却一时难以适应台湾的局势。数月过去，战事胶着，清军进展缓慢，平乱之事迟迟不见成效。再加上任承恩在陆上指挥时常判断失误，使将士们奔波劳碌却屡屡扑空；黄仕简在海上也未能有效切断叛军补给。半年多时间转瞬即逝，叛乱不但没有平定，反而有愈演愈烈之势。乾隆大发雷霆，一道圣旨将任承恩与黄仕简革职拿问。
而此时的台湾镇提督总兵柴大纪，在战前坚守自己的防区，努力维持着一方秩序。他亲自日夜巡查防务，激励士兵士气。然而，官场风云变幻，局势并未因他的坚守而好转。
战后，在福康安眼中，柴大纪虽有守城之功，却也存在诸多“问题”。福康安弹劾柴大纪贪赃枉法，作战时亦有不力之举。这些指控犹如重磅炸弹，让柴大纪陷入了绝境。就这样，柴大纪也踏上了与任承恩、黄仕简相同的道路——被押解进京。
最终，柴大纪未能逃脱命运的审判，在京城被处决。而任承恩与黄仕简，也按大清律惩处，为他们作战不力付出了惨痛代价。
这场台湾平乱之战，因诸多将领的种种变故，成为一段充满波澜与唏嘘的历史篇章，被后人所铭记，也不断警示着后世为官者，在其位，当谋其政，不可有负皇恩与百姓的期许。
平台之后的乾隆五十二年，天下承平，科举取士依旧是朝廷选拔人才的重要途径。这一年，山东乡试的主考官，正是素有刚正不阿之名的刘墉（刘罗锅）。刘墉为其母丁忧期限未满，却被乾隆一道诏书任命为山东乡试主考官。
乡试考场设于济南贡院。乡试开始当日，此处戒备森严，考生们怀揣着十年寒窗的梦想，鱼贯而入。刘墉身着朝服，神情严肃，在考场内四处巡查。他那犀利的目光，不放过任何一个细节。他深知，科举乃国家根本，关乎万千学子的前途命运，容不得丝毫马虎。
然而，就在考试进行到第三天时，一场突如其来的变故打破了考场的平静。一名考生在考棚内突然倒地，口吐白沫，四肢抽搐，待考官们发现时，已然气绝身亡。刘墉听闻消息，急忙赶到现场。死者面色青紫，双眼圆睁，死状极为恐怖。刘墉蹲下身子，仔细查看尸体，发现并无明显外伤，心中顿生疑窦。
“这考生叫什么名字？来自何处？”刘墉面色凝重地询问身旁的副主考。
“回大人，死者名叫李福，是德州府的考生。”副主考战战兢兢地回答。
刘墉眉头紧皱，心中暗自思忖：这李福年纪轻轻，为何会在考场突然暴毙？是突发恶疾，还是另有隐情？他当即吩咐道：“速去通知仵作，仔细查验尸体，务必查明死因。同时，封锁考场，任何人不得随意出入。”
消息传出，整个考场顿时人心惶惶。考生们交头接耳，议论纷纷，原本紧张的考试氛围愈发压抑。刘墉深知，此事若不尽快查明真相，消除学子们心中的疑虑，必将影响此次乡试的公正性，甚至可能引发更大的风波。
仵作经过一番仔细查验，得出结论：李福并非死于疾病，而是中毒身亡。此消息犹如一颗重磅炸弹，在考场内炸开了锅。刘墉听闻后，脸色愈发阴沉。他深知，这起命案背后，恐怕隐藏着不可告人的秘密。
刘墉决定从李福的人际关系入手展开调查。他派人前往德州府，了解李福的家庭背景、求学经历以及平日里的交往之人。经过一番周折，调查人员带回一些重要线索。原来，李福家境贫寒，但自幼勤奋好学，才华出众，在当地颇有名气。然而，就在此次乡试前，他的家中突然变得富裕起来，不仅还清了多年的债务，还购置了不少田产。
“这其中必有蹊跷。”刘墉心中暗道，“一个寒窗学子，哪来的如此巨款？莫非与此次命案有关？”他又联想到考场内的情况，突然意识到，这起命案或许与乡试考题有关。
刘墉再次来到考场，仔细查看李福的试卷。试卷上的字迹工整，文章也写得洋洋洒洒，颇具文采。但刘墉敏锐地发现，李福所答题目，与他之前在一些文人雅士间流传的“预测题”竟有几分相似。
“难道真有人泄露考题？”刘墉心中一惊，他深知，若此事属实，那将是一桩惊天大案，牵涉到的权贵恐怕不在少数。他决定暗中调查，务必将幕后黑手揪出来，还山东科举一个公正。
刘墉深知此事重大，不能打草惊蛇。他乔装打扮，扮作一名道长，深入济南城的大街小巷，以看相为名与一些文人墨客、书商以及考场周边的乡亲交谈，试图获取更多线索。
在一家名为“墨香斋”的书店里，刘墉结识了一位被称为王掌柜的书商。王掌柜为人精明，消息灵通，对济南城的大小事情似乎都了如指掌。刘墉与他闲聊时，有意无意地提及此次乡试和李福的命案。
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