厨房里，乔青青挽起袖子，亲自调配香料。
八角、桂皮、草果……她每取一样，都要在鼻端轻嗅，确认品质无误才投入锅中。
贺掌柜在一旁瞧着，见她连香叶都要对着光看纹理，有些好笑。
“小侄女，你这工作态度，可真是让我都自愧不如呀。”
乔青青头也不抬：“好卤水是百年老店的根基，马虎不得。”
一炷香时间后，她突然转头对烧火的伙计道：“火候不对。”
那伙计一愣：“这...这不就是文火吗？”
“文火也分三六九等。”乔青青将手悬在锅上三寸。
“现在的火温，只能让卤水表面微沸，香料的味道渗不进去。”
她说着，抄起灶边的蒲扇，对着灶膛轻轻一扇。
火苗"；呼"；地窜起，又缓缓回落。
锅中的卤水开始冒起细密的气泡，像是一锅煮开的珍珠。
“这才是真正的文火。”她将扇子递给目瞪口呆的伙计，“记住这个火候。”
香料入锅的瞬间，浓郁的香气在厨房炸开。
贺掌柜手中的瓜子"；啪嗒"；掉在地上，他使劲抽了抽鼻子：“这味道...闻着我都觉得又饿了！”
乔青青但笑不语，继续往锅里加入冰糖、酱油。
忽然，她转身对贺掌柜道：“伯伯，店里可有年份久远的酒？”
"；啊？"；贺掌柜下意识看向厨师们。
有个厨师大着胆子回话：“章掌柜有一坛珍藏好久的女儿红...”
他之前有幸，讨了一杯，那滋味，真是醇厚。
乔青青怂恿：“伯伯，您还等啥，赶紧去找章伯伯借带你过来呀。”
都是为了迎宾楼，她相信章掌柜肯定不会拒绝的。
贺掌柜无奈，只得照办。
一盏茶时间后，他拿着一个酒壶重新回到厨房。
“小侄女，你可省着点用，老章那家伙，就给那么一点点，用完后，以后可就没了。”
乔青青接过酒壶，往卤水中倒入少许：“这有啥，用完，你就去买嘛。”
厨房里酒香与卤香交织，香气四溢。
“这是...”贺掌柜瞪大眼睛。
“酒能提香，也能去腥。”乔青青盖上锅盖，“再等一个时辰。”
一个时辰后，迎宾楼的第一锅卤味出锅。
当晚，迎宾楼门前排起长队
每个从迎宾楼出来的客人，手中都捧着油纸包，脸上带着餍足的笑。
更有人站在街边就迫不及待地打开油纸，卤香四溢间，勾得行人们好奇地往楼里面瞧。
一个月后，乔北年驾着牛车再次来到县城。
阳光洒在他略显疲惫的脸上，却掩不住他眼中的喜悦。
他们家的青砖大瓦房终于收拾妥当，再过一两天就能入住了。
想到即将带着家人住进新房子，乔北年的心里涌起一股暖流。
虽然县城的新房子也不错，但终究比不上大和村那座房子。
毕竟，他们在村子里生活了那么多年，那里的一砖一瓦都承载着他们一家人的回忆和感情。
他刚到杏花巷，就看见乔青青和乔大郎在门口玩耍。
两个孩子一见到他，立刻欢呼着跑了过来。
乔大郎兴奋地挥舞着手臂，嘴里喊着：“爹！爹！”
乔北年跳下牛车，一把将两个孩子搂在怀里，笑着问道：“想爹了没有？”
一个多月没见，他感觉两个孩子都白净了不少，还长胖了些。
乔青青仰起小脸，仔细打量了他一番，心疼地说道：“想！爹，你怎么瘦了，还黑了，是不是在家没好好吃饭？”
她心里有些难过，想着他们不在家，爹和娘是不是不舍得吃好的。
乔大郎则迫不及待地追问：“爹，新房子是不是很大？有没有我的房间？”
他下半年就要去上学了，可不能再和爹娘睡一个房间了，不然会被别人笑话的。
乔北年笑着摸了摸自己的脸，安慰道：“盖房子嘛，辛苦一点没啥，后面多吃点就养回来了。“
别担心，家里的房间很多，你们都有自己的房间。咱们过两天就搬进去住。”
乔大郎听完，又欢呼起来，拉着父亲的手不肯松开。
两人簇拥着他进了垂花门，柳王氏听到动静后，从屋里走出来。
她脸上带着慈祥的笑容，问道：“北年，辛苦你了。房子都收拾好了？”
乔北年恭敬地点头：“娘，都收拾好了，就等您和孩子们回去呢。”
柳王氏欣慰地叹了口气：“好，我这就收拾一下，等会儿咱们就走。”
这些日子在县城，虽说过得惬意，但总觉得少了点什么。
乔家刚搬来，跟附近的邻居也不熟，她一个老婆子，每天只能在家闷着，始终没有在大和村那样自在。
乔北年喊来周福夫妻俩，叮嘱他们继续守着宅子，还塞了些银钱给他们。
一炷香时间后，几人便坐着牛车，踏上了回大和村的路。
牛车缓缓驶出县城，乔青青和乔大郎坐在车板上，兴奋地讨论着新房子。
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