在远离京城的边陲小镇清平镇，镇中最气派的建筑当属镇东头的陈家大院。陈家世代经商，积累了丰厚的家业，到了陈怀仁这一代，更是将生意拓展到了周边郡县，声名远扬。陈怀仁不仅是个精明的商人，为人也乐善好施，在镇上威望颇高。
陈怀仁有个独子，名叫陈宇轩。这陈宇轩自幼聪慧，饱读诗书，琴棋书画样样精通，是陈家的掌上明珠。他生得眉清目秀，身形修长，举手投足间尽显儒雅之气。平日里，他最爱在自家后院的书房中读书作画，或是与三两好友吟诗作对，日子过得悠闲自在。
一日，陈宇轩的好友李明远道而来拜访。李明家住邻镇，也是个书香门第出身的公子，与陈宇轩自幼相识，两人志趣相投，情谊深厚。陈怀仁得知李明来访，十分高兴，吩咐下人准备了丰盛的宴席，为二人接风洗尘。
晚宴设在陈家宽敞的正厅，厅内灯火通明，雕梁画栋，尽显奢华。桌上摆满了珍馐美馔，还有陈家自酿的美酒。陈怀仁亲自作陪，与两个年轻人把酒言欢。酒过三巡，菜过五味，陈怀仁因事务繁忙，先行离席，留下陈宇轩和李明继续畅聊。
李明端起酒杯，正要与陈宇轩碰杯，不经意间往杯中一瞥，顿时脸色大变。他看见酒杯中似乎有一条小蛇在游动，吓得手一抖，酒杯差点掉落。陈宇轩见状，忙关切地问道：“明兄，你这是怎么了？”李明惊恐地指着酒杯，结结巴巴地说：“这……这酒杯里有蛇！”
陈宇轩顺着他指的方向看去，只见清澈的酒液中，隐隐约约有个细长的黑影，随着酒的晃动而扭动，看上去确实像一条小蛇。他也不禁心中一紧，但很快镇定下来，安慰李明道：“明兄莫怕，或许是灯光晃影，看错了也说不定。”说着，他伸手去拿李明的酒杯，想要仔细查看。李明却一把将酒杯夺了回去，坚决不肯再喝。
陈宇轩见他如此害怕，也不好勉强，便叫来了下人，重新换了一杯酒给李明。李明心有余悸地接过酒杯，反复查看，确认没有异样后，才勉强喝了一口。但这顿饭，他吃得再也没有了兴致，心中一直被那条“蛇”的阴影笼罩。
晚宴结束后，李明告辞回房休息。陈宇轩回到自己的房间，心中却始终放不下这件事。他越想越觉得奇怪，那酒杯中的黑影到底是什么呢？如果真是蛇，又是怎么进入酒杯的呢？他辗转反侧，难以入眠。
第二天一大早，李明便来找陈宇轩。只见他面色苍白，精神萎靡，走路都有些不稳。陈宇轩见状，大吃一惊，忙问道：“明兄，你这是怎么了？一夜之间，怎么憔悴成这样？”李明苦笑着说：“昨晚回去后，我就觉得浑身不舒服，总感觉肚子里有东西在爬。我想，一定是昨晚喝了那杯有蛇的酒，中了蛇毒。”
陈宇轩听了，心中十分愧疚，他觉得都是自己招待不周，才让好友遭遇了这样的事情。他连忙安慰李明道：“明兄，你先别着急。我这就去请镇上最好的郎中，为你诊治。”说完，他立刻吩咐下人去请郎中。
不一会儿，郎中匆匆赶到。这郎中姓王，在镇上行医多年，医术精湛，经验丰富。他为李明仔细地把了脉，又看了看舌苔，然后摇着头说：“公子这脉象虚弱，气血不畅，似乎是中了邪祟。但我行医多年，从未见过如此怪异的病症，一时也难以判断病因。”
陈宇轩听了，心中愈发焦急。他对王郎中说：“王神医，您一定要救救我这好友。不管用什么方法，花多少钱，我都愿意。”王郎中沉思片刻，说：“我先开几副药，公子服下试试。如果病情没有好转，恐怕还得另寻高明。”
李明按照王郎中的药方，一连服了几天药，可病情非但没有好转，反而越来越严重。他开始卧床不起，茶饭不思，整个人瘦了一大圈。陈宇轩心急如焚，四处打听能治好李明病的方法。他派人去邻镇请来了好几位名医，可这些医生看了李明的病情后，都摇头表示无能为力。
就在陈宇轩感到绝望的时候，一位云游的道士路过清平镇。这道士名叫玄真子，鹤发童颜，仙风道骨，据说精通医术和法术。陈宇轩得知后，连忙派人将玄真子请到家中。
玄真子来到李明的房间，仔细地查看了他的病情。然后，他闭上眼睛，口中念念有词，似乎在推算着什么。过了一会儿，他睁开眼睛，对陈宇轩说：“公子莫急，你这好友的病并非中了蛇毒，而是心魔作祟。”
陈宇轩听了，十分疑惑，问道：“心魔？这是什么意思？还请道长明示。”玄真子微微一笑，说：“所谓心魔，就是心中的恐惧和疑虑。你这好友那日在酒杯中看到了蛇影，心中便种下了恐惧的种子。这恐惧不断蔓延，导致他精神失常，身体也越来越虚弱。要治好他的病，关键在于解开他心中的结。”
陈宇轩听了，恍然大悟。他想起那天晚宴上的情景，心中不禁自责起来。他对玄真子说：“道长，都是我不好，没有及时弄清楚那酒杯中蛇影的真相，才让我这好友如此痛苦。还请道长指点，如何才能解开他心中的结？”
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