南宋时期，南安府太守杜宝，一心只为仕途奔波，家中礼教森严。他的独生女杜丽娘，年方十六，生得花容月貌，才情出众，却被父亲拘于深闺之中，每日只能对着那高墙大院，寂寞度日。
春日的一个午后，阳光透过雕花窗棂，洒在杜丽娘的闺房里。她坐在妆台前，看着镜中自己青春娇艳的面容，心中却满是对外面世界的渴望。贴身丫鬟春香，生性活泼伶俐，见小姐整日愁眉不展，便笑着说：“小姐，今日天气这般好，老爷又不在家，我们不如去后花园逛逛，也散散这多日的闷气。”
杜丽娘心中一动，犹豫片刻后，终是点了点头。于是，两人瞒着夫人，悄悄来到了后花园。一进园子，只见繁花似锦，绿草如茵，蝶舞蜂飞，春色满园。杜丽娘被眼前的美景深深吸引，她漫步在花丛间，轻轻抚摸着那些娇艳的花朵，脸上露出了久违的笑容。
“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院……”杜丽娘轻声吟唱着，心中感慨万千。她感叹这美好的春光无人欣赏，也感叹自己的青春年华被锁在这深闺之中，无人知晓。
春香在一旁采着野花，笑着说：“小姐，您看这花多好看，就像您一样美。”杜丽娘笑着嗔怪道：“就你会贫嘴。”两人在花园中嬉笑玩耍，不知不觉间，日头渐渐西斜。
玩累了的杜丽娘回到闺房，坐在榻上休息。许是春日的暖阳太过惬意，许是花园中的美景太过迷人，她竟不知不觉睡着了。在梦中，她来到了一片牡丹花丛中，花团锦簇，香气扑鼻。一位手持柳枝的俊美书生缓缓走来，他风度翩翩，气质高雅，眉眼间透着一股深情。
书生笑着对杜丽娘说：“小姐，我已在此等候多时。”说着，便轻轻牵起杜丽娘的手，两人在花丛中翩翩起舞。他们一同赏花、吟诗，互诉衷肠，仿佛相识已久。杜丽娘心中满是欢喜，她从未感受过这般甜蜜的爱情。
然而，好梦总是短暂的。就在杜丽娘沉浸在幸福之中时，一阵敲门声突然响起，将她从梦中惊醒。她迷迷糊糊地睁开眼睛，才发现自己刚才是在做梦。回想起梦中的情景，她的脸颊微微泛红，心中既羞涩又失落。
从那以后，杜丽娘便整日魂不守舍，梦中书生的身影总是在她脑海中浮现。她试图再次回到梦中，寻找那份美好的爱情，却始终未能如愿。她的身体也因此日渐衰弱，茶不思，饭不想，每日只是对着窗外发呆。
夫人见女儿如此，心中十分担忧，便请来了南安府最有名的陈最良先生，为杜丽娘诊治。陈最良是个老学究，他把了脉后，摇头晃脑地说：“小姐这是情志不畅，气血郁结所致。只需放宽心，多休息，再辅以药物调理，自然会好。”
然而，药物并未能治好杜丽娘的病。她心中的思念越来越深，病情也越来越重。终于，在一个深秋的夜晚，杜丽娘带着对爱情的遗憾，香消玉殒。
杜宝夫妇悲痛欲绝，他们将女儿葬在了后花园的梅树下，并在墓前修建了一座梅花庵观，让一位老道姑看守。
时光匆匆，转眼间三年过去了。一日，岭南书生柳梦梅赴京赶考，路过南安府。因天色已晚，他便来到梅花庵观借宿。当晚，柳梦梅在庵中散步，不知不觉间走到了杜丽娘的墓前。月光洒在墓冢上，四周一片寂静，唯有微风轻轻拂过，吹动着墓旁的花草。
柳梦梅正准备转身离开，突然听到一阵轻柔的歌声：“近睹分明似俨然，远观自在若飞仙。他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边……”歌声如泣如诉，仿佛在诉说着无尽的思念。
柳梦梅心中一惊，他顺着歌声的方向望去，只见一位美丽的女子正站在墓前。月光下，女子的面容若隐若现，宛如仙子下凡。柳梦梅定睛一看，发现这女子正是自己梦中多次出现的人。
“姑娘，你是谁？为何在此？”柳梦梅问道。女子微微一笑，说：“我乃杜丽娘，与公子梦中相见多次，今日特来与公子相会。”柳梦梅又惊又喜，他握住杜丽娘的手，说：“原来真的是你，我在梦中也常常思念着你。”
两人互诉衷肠，才知道彼此的心意早已相通。杜丽娘告诉柳梦梅，自己本是太守之女，只因梦中与他相遇，从此相思成疾，香消玉殒。如今，她的魂魄不愿离去，只为能与柳梦梅再续前缘。
柳梦梅听后，感动不已。他说：“丽娘，你放心，我定会救你还阳。哪怕赴汤蹈火，我也在所不辞。”杜丽娘眼中含泪，点了点头。
此后，柳梦梅每日在墓前为杜丽娘诵经祈福，希望能感动天地，让她早日还阳。终于，在一个月圆之夜，杜丽娘的魂魄告诉柳梦梅，明日便是她还阳的时机。只要柳梦梅打开她的棺木，她便能重生。
柳梦梅欣喜若狂，他按照杜丽娘的嘱咐，在第二天清晨，带着工具来到了墓前。他小心翼翼地打开棺木，只见杜丽娘面色红润，宛如熟睡一般。柳梦梅轻轻呼唤着杜丽娘的名字，不一会儿，杜丽娘缓缓睁开了眼睛。
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