唐长庆年间，暮春时节，长安城中柳色如烟，繁花似锦。年轻的秀才裴航，一袭青衫，身姿挺拔，剑眉星目，透着儒雅之气，他满怀壮志，踏入了科举的考场，然而放榜之日，那榜单上却不见他的名字。裴航望着榜单，心中满是失落，他长叹一声，决定离开长安，去远方游历，排遣心中的郁闷。
他雇了一艘小船，顺着汉水缓缓而下。船行江上，清风拂面，两岸的青山绿树连绵不绝，可裴航却无心欣赏这美景。同船的有一位樊夫人，她面容绝美，气质高雅，宛如仙子下凡。裴航虽被樊夫人的美貌所吸引，但他生性腼腆，不敢轻易上前搭话。
一日，裴航实在忍不住心中的倾慕，便悄悄贿赂了樊夫人的侍妾袅烟，让她代为传递一首自己写的诗：“同为胡越犹怀想，况遇天仙隔锦屏。倘若玉京朝会去，愿随鸾鹤入青云。”诗中表达了他对樊夫人的深深爱慕之情。
诗送出去后，裴航满心期待，然而过了许久，都没有收到回复。他焦急地询问袅烟，袅烟无奈地说：“娘子看了诗后，就像没听见一样，我也没办法呀。”裴航心中失望至极，但他仍不死心，又在沿途购买了各种美酒珍果，让袅烟送给樊夫人。
或许是被裴航的执着所打动，樊夫人终于让袅烟邀请裴航相见。裴航走进樊夫人的船舱，顿时被她的绝世容颜和高雅气质所震撼。樊夫人坐在榻上，玉莹光寒，花明丽景，云低鬟鬓，月淡修眉，举手投足间都散发着一种超凡脱俗的气息。裴航不禁看呆了，半晌才回过神来，连忙向樊夫人行礼。
樊夫人微微一笑，轻声说道：“公子请坐。妾有夫在汉南，如今他欲弃官归隐山林，妾此番便是前去与他诀别。心中满是哀愁，实无他念，还望公子莫要多想。只是与公子同舟共济，也算有缘，还望公子不要有过多的戏谑之语。”裴航听了，心中虽有些失落，但仍连忙说道：“不敢，不敢。”
二人饮了几杯酒，聊了几句家常，裴航便告辞回到自己的船舱。此后，裴航与樊夫人偶尔会通过袅烟互致问候，但始终没有再见面。船到襄汉后，樊夫人带着侍妾不辞而别，裴航四处寻找，却再也没有她的踪迹。
二、蓝桥之遇
裴航带着满心的惆怅，继续踏上了旅程。一日，他来到了蓝桥驿附近。此时正值烈日当空，裴航又渴又累，远远望去，见路边有几间茅屋，便快步走了过去。
茅屋前，一位老妇人正坐在那里缉麻。裴航走上前去，恭敬地作揖道：“老人家，小生口渴难耐，能否讨碗水喝？”老妇人抬起头，看了裴航一眼，然后对着屋内喊道：“云英，擎一瓯浆来，郎君要饮。”
裴航心中一惊，“云英”这个名字，为何如此熟悉？他正疑惑间，只见从屋内走出一位女子，肌肤胜雪，双目犹似一泓清水，顾盼之际，自有一番清雅高华的气质，让人为之所摄。女子双手捧着一个瓷碗，里面盛着清澈的水浆，缓缓向裴航走来。裴航接过水浆，一饮而尽，只觉甘美无比，仿佛是玉液琼浆。
喝完水后，裴航忍不住再次打量眼前的女子，心中涌起一股莫名的情愫。他鼓起勇气，对老妇人说道：“老人家，小生见令孙女容貌出众，气质不凡，心中甚是倾慕。小生愿以厚礼相聘，娶她为妻，不知老人家意下如何？”
老妇人听了，微微一笑，说道：“公子，我这孙女已有婚约在身，只是还未成婚。我如今老病缠身，只有这一个孙女。昨日有神仙赠我一刀圭仙药，只需用玉杵臼捣上百日，便可服下长生不老。公子若能寻得玉杵臼，我便将孙女许配给你，至于其他的金银财宝，我一概不要。”
裴航听了，心中既惊喜又担忧。惊喜的是，老妇人并没有直接拒绝他；担忧的是，这玉杵臼乃是稀世珍宝，到何处去寻？但为了能娶到云英，他还是毅然决然地说道：“老人家，小生愿以百日为期，定当寻得玉杵臼归来。还望老人家在此期间，不要将云英许配他人。”老妇人点头道：“好，一言为定。”
裴航怀着忐忑的心情，离开了蓝桥驿。他一路上四处打听玉杵臼的下落，却始终一无所获。有时遇到朋友，他也心不在焉，仿佛失了魂一般，众人都以为他疯了。
三、寻觅玉杵臼
裴航回到长安后，整日在坊曲闹市、大街小巷中奔走，高声打听玉杵臼的消息。然而，日子一天天过去，他却连玉杵臼的影子都没见到。
就在裴航几乎绝望的时候，一天，他在街上遇到了一位卖玉的老翁。老翁见裴航神色焦急，便上前询问。裴航将自己的遭遇一五一十地告诉了老翁。老翁听后，沉思片刻，说道：“我曾听闻，虢州药铺的卞老有玉杵臼要出售。只是这玉杵臼价格不菲，公子是否愿意一试？”
裴航听了，心中大喜，连忙说道：“多谢老人家告知。无论价格多高，小生都愿意一试。”于是，老翁为裴航写了一封介绍信，让他前往虢州药铺。
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