伊州（今河南平顶山市汝州市）总管张善相自武德二年（619年）正月底举七县之地归唐的消息传至洛阳后，王世充勃然震怒。这个扼守伊阙关的战略要地，恰如插入其郑国政权后背的匕首。史书记载，王世充当时在朝会上掷剑断案，叫嚣道："伊州不拔，朕寝食难安！"遂命左辅大将军杨公卿率三万精锐西征攻打伊州，从而拉开了这场持续两月有余的惨烈攻防序幕。
杨公卿出身于弘农杨氏，为隋朝的贵族大姓家族成员。关于他早期的具体任职经历，史籍记载相对简略，但其凭借家族背景和自身才能，在隋朝官僚体系中逐步崭露头角，担任一定官职。隋末天下大乱，王世充在洛阳崛起并割据一方，建立郑国。杨公卿在此期间投靠了王世充，成为其重要将领之一。凭借自身军事才能，他受到王世充重用，被任命为左辅大将军，成为王世充军事力量的核心人物之一，参与了王世充政权的一系列军事行动。
伊州地处伏牛山与熊耳山交汇处，控扼洛阳西部门户。张善相归唐后，唐廷虽授其"伊州道行军总管"之职，实则陷入孤立无援境地。首先是王世充占据洛阳，完全封锁伊河漕运，形成东锁龙门之势；其次朱粲残部盘踞南阳盆地，阻断荆襄援军通道，南绝鲁阳；而窦建德部将刘黑闼游弋黄河北岸，北绝河阳，唐军主力不敢轻动。这种"三面皆敌，唯通关中"的险境，使得伊州成为事实上的"飞地"。《资治通鉴》记载，当时伊州城中存粮仅够支应月余，箭矢存量不足十万。
面对伊州告急，唐廷中枢陷入战略困境，首先是来自河东的牵制，刘武周勾结突厥猛攻并州，李仲文部困守晋阳；再者当时巴蜀未完全归附，蜀中豪族尚在观望，需重兵威慑，牵制了大量唐朝兵力；最主要的是还有来自外交博弈的牵制，突厥始毕可汗陈兵朔方，李渊不得不遣郑元璹携重金出使，后勤保障面临极大压力。
《大唐创业起居注》披露，李世民曾力主"遣轻骑出商洛道驰援"，但李渊最终裁决："弃一子而活全局"。这个残酷决定，折射出初创李唐政权的地缘困局。
此外，王世充派出的大将杨公卿采取"锁城困杀"战术堪称冷兵器时代的工程典范，五丈夯土望楼平地而起，床弩发射的丈余铁箭将城堞轰成齑粉；改道的伊河水灌入南门，守军以门板为舟运送伤兵；更以十倍市价收买山民，致使唐军粮队屡遭伏击。洛阳邙山出土的《杨公卿征讨记》碑文志得意满："三月丙申，焚其粮车三十乘，唐卒相食。"而同一时期的伊州城砖缝里，考古学家发现了成团的蕨根粉末——《旧唐书》"日啖草根犹督战"的记载，在此得到残酷印证。
张善相率残军五千殊死抵抗，《旧唐书》载其"日啖草根犹督战"，甚至拆毁总管府梁木充作滚石。《旧唐书·王世充传》记载伊州之战：“公卿攻围累月，城中粮尽，人相食。”《资治通鉴·唐纪三》描述：“善相拒守，粮尽援绝，士卒病不能战。”可见当时伊州战况是何等惨烈。
进入四月，伊州城南垣在持续炮击下崩塌。张善相持剑立于谯楼，面对劝其投降的郑将段达，厉声斥骂："王世充逆贼，昔食隋禄，今篡隋鼎，吾宁为唐鬼，不作郑臣！"言毕，想要自刎却被救下，被俘后却又惨遭车裂之刑。
车裂之刑，又称轘（huàn）、轘煞、轘裂，是一种令人毛骨悚然、极其残酷的刑罚。其执行手段令人胆寒，是将人的头和四肢分别用绳索绑在五辆车上，套上马匹后，驱使马匹分别向五个不同的方向用力拉扯，最终使人体的身体从连接处硬生生地撕裂为五块，正因如此，它又有“五马分尸”或“五牛分尸”之称。
车裂之刑的起源可以追溯到周代。《周礼·秋官·条狼氏》中便有相关记载：“誓驭曰车轘。”前人对这一记载注解为：“车轘，谓车裂也。”从先秦时期开始，这种以拉扯方式将人体撕裂的刑罚便已存在，其过程血腥至极，场面不忍直视。
在春秋战国时期，车裂之刑的使用颇为普遍。当时社会动荡不安，诸侯纷争，各国在刑罚方面也各有特点，车裂之刑就成为了严惩罪犯的一种手段。然而，即便如此，当时的一些仁智之士已经意识到这种刑罚过于残酷，主张废除车裂。他们的理念在当时的思想潮流中虽尚未能占据主导，但也反映出人们对刑罚人道主义的初步探索。
秦朝时期，法治严苛，车裂这种残酷刑罚依旧盛行。商鞅变法为秦国崛起立下不世之功，但因触动旧贵族利益等复杂原因，在秦孝公死后，商鞅惨遭旧贵族报复，最终被处以车裂之刑。这一事件不仅是商鞅个人的悲剧，也从侧面反映出车裂刑罚在秦朝司法体系中的存在。
到了隋朝，隋文帝杨坚展现出革新的决心，颁定新刑律，致力于构建更为人道、合理的法律体系，明确废除了前代备受诟病的鞭扑、枭首、车裂等酷刑。这一举措标志着刑罚制度朝着更加文明的方向迈进了重要一步。
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