为了不引人注意，小伍子去买了两张到宜昌的三等舱票。这一程需要穿越三峡险滩、需要由纤夫拉纤通过急流段。
嘉陵江泛着铁灰色，小伍和江河踩着吱呀作响的跳板登上"庆阳号"。
"庆阳号"总长约26米，宽约5-6米，满载吃水1.3-1.5米，有船员10多人（含舵手、水手、厨工），纤夫45人，载重量约80-100吨，客货混载时可容纳20-30人。
该船采用川江典型杉木结构，无机械动力装置。
船舱堆满桐油桶的缝隙里，蜷缩着十几个统舱客——花半块银元就能换张草席位置的穷学生、跑单帮的货郎，还有手腕系着红绳的"赶尸人"。
"开船喽——"
船老大老曹的吆喝刺破雾气。
三丈长的麻绳突然绷直，四十多个赤膊纤夫像蚂蚁般缀在崆岭滩的礁石上。江河和小伍子扒着船舷，看见最前头的纤夫老周腰间的麻绳已沁出血色，却仍扯着嗓子吼起《闯滩号子》："石龙对石虎，金银万万五——"
货舱里的桐油桶随浪晃动，撞得舱板咚咚作响。
一个穿绸衫的药材商凑过来低语："小兄弟，夜里警醒些。"他指了指底舱渗水的裂缝，"这船去年在泄滩折过桅杆……"
听得小伍身上只起栗子。
黄昏停靠万县码头时，江河眼见识了什么叫"滩头税"。五个挎盒子炮的汉子跳上甲板，为首的壮汉一脚踹翻货堆："三块现大洋，少一个子儿就请诸位游到宜昌！"船老大赶忙赔笑着塞钱。
深夜的统舱弥漫着汗臭与鸦片味。江河突然被惊醒——货舱传来"咯吱咯吱"的啃咬声。守夜的麻脸船工往黑暗处啐了一口："莫管，是吃桐油的老鼠。"顿了顿又阴森道："也可能是去年庆丰号淹死的账房先生，鬼月里要回来找替身呢……"
部分水域需要转乘柳叶舟过度。
这种小船不过五米长，船帮捆着十几根发黑的旧轮胎，艄公腰间捆扎的纤板与铁链叮当作响。船尾灶眼上煨着陶罐，船工老贺舀了瓢混着姜片的醪糟塞给江河和小伍：“喝口热乎的，待会儿过滩，肠子都要颠出来。”
船过巫峡青石洞，两岸绝壁收窄如刀劈。赤脚纤夫在悬崖凿出的栈道上蛇行，草鞋底渗出血珠。领头的号子客老谭脖颈青筋暴起，吼出的《拼命号子》撞在岩壁上，惊飞一群黑羽红喙的巫山鸦：
“嘿——哟！
石王爷你莫横嘞！
龙脊滩头三千刃嘞！
老子脚板钉铁钉哟！”
船头忽然传来木桨断裂的脆响。江水在鬼见愁礁石群拧出漩涡，船身打横的刹那，老谭抄起纤绳末端的铁钩，生生扎进岩缝里的老树根。纤夫们膝盖抵住石棱，后背弯成满弓，磨破的短褂绽开口子，混着汗珠贴在古铜色背肌上。
泊在巴东官渡口的夜晚，船队聚在背风崖下。老谭从褡裢里摸出块盐渍猪肝，就着江水在鹅卵石上磨刀。“明日过崆岭滩，要给‘米仓口’的龙王爷送买路钱。”他刀尖挑起片半透明的肝肉，甩进江中墨色漩涡，“民国廿一年，英国人的‘万流轮’在这儿沉了，三百箱云土现在还泡在江底。”
冲刺牛肝马肺峡时，西陵山的残阳把江水染成血葫芦色。纤夫背上的汗水在衣服上结出盐渍，在皮肤上烙出白生生的“天梯纹”。当宜昌城郭的煤油灯光刺破暮色时，老谭的号子忽然转成呜咽：
“哟嗬——嗬！
千里江陵一日还嘞！
纤绳勒断儿郎骨哟！
哪个婆娘补衣衫？”
崆岭滩所在水域横跨湖北省宜昌市秭归县，地处长江北岸山岭与南岸峭壁夹峙的狭窄江段。
“大珠”位于崆岭滩江心核心位置，长200余米，形如巨型鲨鱼横卧江面，将航道分为南北两漕。南漕水流紊乱、乱石嵯峨，北漕狭窄弯曲且暗藏交错礁石。其表面刻有“对我来”三个大字，行船需精准对准礁尾借助回旋水流通过。
“二珠”与头珠、三珠呈“品”字形排列于南北漕出口处，常隐匿水下形成“暗棋礁”。洪水期完全没入江底，仅余湍急涡流，极易导致船只偏离航道触礁。
该滩以“滩多水急”着称，洪水期珠石常被淹没，暗礁与横向流速叠加导致船只失控风险剧增。民谚“青滩泄滩不算滩，崆岭才是鬼门关”即是对其险峻程度的真实写照。
现在，江河他们的船就到了这个险地。
黎明时分的崆岭滩果真凶险。江心礁石形似米斗，浪头掀起丈高，江河和小伍子各自抱着两个箱子，眼见前方船上的桐油桶被浪打散，黄澄澄的油花里浮起半截红布——那是昨夜沉船的招魂幡。
“趴舱！”老谭暴喝。八个纤夫突然集体跃入江水，肩扛纤绳游向对岸。船底擦过暗礁的刮擦声令人牙酸，老曹抡起太平斧砍断缠住舵叶的水草时，船帮已漏进半舱水。
船老大的旱烟杆在船板上磕出火星时，整条木船正随着江流打摆子似的颤抖。他盯着舱壁挂的罗盘——那根铜针正诡异地逆着水流方向摆动，活像被什么扯住了尾巴。
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