夜幕深沉，客栈外的激战如火如荼，刀光剑影在夜色中交错闪烁，喊杀声冲破静谧的夜空，响彻四周。凌轩、苏瑶与王猛等人全力抵御，他们的身影在浓重的夜色里来回穿梭，与黑衣人展开一场惊心动魄的殊死搏斗。王猛手中长刀挥舞，每一次挥动都带起呼呼风声，强劲的刀风逼退了一众黑衣人；凌轩剑法精妙绝伦，以一己之力抗衡多人，始终如一地守护在苏瑶身旁；苏瑶手持匕首，身形轻盈灵动，犹如暗夜中的精灵，敏锐地捕捉着黑衣人的破绽，精准出击。
然而，黑衣人不仅人数占据上风，且攻势如潮，前赴后继，毫无退缩之意。随着战斗的持续胶着，凌轩等人的体力逐渐不支。恰在此时，远处骤然传来一阵急促的马蹄声，只见一队官兵快马加鞭疾驰而来。原来是附近巡逻的官兵听闻这边的打斗声，匆忙赶来一探究竟。
黑衣人见形势不妙，为首的黑衣人当机立断，一挥手，高声喊道：“撤！”转眼间，黑衣人如鸟兽散，迅速消失在茫茫夜色之中。官兵赶到后，详细询问了事情的来龙去脉。凌轩简要地向官兵叙述了情况，官兵承诺会加强这一带的巡逻力度，全力确保他们的安全。
经此一役，凌轩心里明白，黑衣人绝不会善罢甘休，必定还会卷土重来。当务之急，是尽快将账本呈交给周大人，同时加快寻觅其他证据与证人的脚步，以解学子们的困境。
翌日清晨，凌轩和苏瑶告别王猛，叮嘱他继续用心保护学子们。随后，二人精心乔装打扮一番，再次朝着考场附近进发。他们首先设法寻得主考官贴身书童的住处。
凌轩和苏瑶轻轻敲响书童家的门，开门的是一个年轻小厮，他一脸警惕地上下打量着二人。凌轩脸上浮现出和善的笑容，说道：“小哥，我们是你家公子朋友介绍来的，有极为重要的事情与他相商，能否帮忙通传一声？”小厮微微犹豫，又仔细端详了他们片刻，见二人并无恶意，便说道：“你们稍等，我这就去问问公子。”
不多时，书童从屋内走出。他年纪尚轻，面容清秀，眼神中透着一股机灵劲儿。凌轩和苏瑶表明身份与来意后，书童的脸色微微一变，说道：“二位所问之事，我并不知晓，还请回吧。”言罢，便欲关门。
苏瑶赶忙伸手挡住门，神情诚恳地说道：“公子，我们知道你或许有所顾虑，但此事关乎众多学子的前途与命运，他们皆是被冤枉的。倘若你知晓内情，还望不吝告知一二，我们必定全力保护你的安全。”
书童犹豫了好一会儿，最终轻叹一口气，说道：“二位请进吧。”凌轩和苏瑶心中一喜，赶忙跟着书童走进屋内。
书童请他们落座后，缓缓说道：“实不相瞒，我确实知晓一些情况。我家老爷近来行为举止甚是怪异，频繁与一些神秘人往来，而且每次见面过后，总是心事重重的模样。有一回，我无意间听到他们谈及科举以及灾区学子，似乎在谋划着什么重大之事。但具体内容，我也不是十分清楚。”
凌轩赶忙问道：“那你可曾见过那些神秘人的模样？或者听到他们提及什么关键信息？”
书童回忆了片刻，说道：“那些人每次前来都将自己遮得严严实实，根本看不清面容。不过，我听到他们提到过一个地方——城西的悦来客栈，似乎在那里会有重要的事情发生。”
凌轩和苏瑶对视一眼，眼中皆闪过惊喜之色，这无疑又是一条关键线索。他们向书童诚挚道谢后，立刻马不停蹄地赶往城西的悦来客栈。
悦来客栈是一家普普通通的客栈，人来人往，热闹非凡。凌轩和苏瑶走进客栈，佯装成前来投宿的客人，不动声色地向掌柜打听情况。
凌轩脸上挂着亲切的笑容，对掌柜说道：“掌柜的，我们听闻这客栈时常有一些神秘人物出没，不知是真是假？”
掌柜警惕地看了他们一眼，说道：“客官，这话可不能乱说。我们这客栈接待的都是正经客人，哪有什么神秘人物。”
苏瑶见状，不动声色地从袖中掏出一锭银子，轻轻放在柜台上，笑容可掬地说道：“掌柜的，我们就是纯粹好奇。您要是知道些什么，就跟我们讲讲呗。”
掌柜看着柜台上的银子，略微犹豫了一下，最终还是收下了，压低声音说道：“实不相瞒，前段时间确实有几个行事诡异的人频繁光顾这客栈，他们每次都包下天字一号房，一待就是一整天，也不知道在商议什么。但最近几日，他们却未曾现身。”
凌轩紧接着问道：“那您还记得那些人的模样吗？”
掌柜思索片刻后说道：“他们皆身着黑色衣物，脸被遮得严严实实，根本看不清长相。不过，其中有一人声音沙哑，说话的语气颇为霸道。”
凌轩和苏瑶心中猛地一动，这个声音沙哑的人极有可能就是他们一直苦苦寻觅的神秘人。他们又向掌柜仔细询问了一些关于那些人的细节，随后决定在客栈住下，期望能发现新的线索。
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