周桐带着小桃策马来到炼铁坊，翻身下马时靴底碾碎了门口的碎石子。
他拍了拍小桃的肩膀，示意她在树荫下等着，自己则大步走向工坊后门。刚到门口，就听见里面传来划拳声 ——
“五魁首啊！八匹马呀！老王你这老东西又耍诈！”
周桐抬脚踹开门，正看见老王和倪天奇勾肩搭背坐在炕上，大虎三滚抱着酒坛蹲在地上，四人面前堆着啃光的酱骨头，酒气熏得人睁不开眼。
“少爷！” 老王看见周桐，立刻摇摇晃晃地起身，手里酒碗还剩半盏黄酒，“您怎么有空来......”
周桐扫了眼满地狼藉，挑眉道：“我爹和我娘回来了。”
“啥？！” 老王手一抖，酒洒了半袖，“老爷和夫人回来了？”
倪天奇猛地起身：“阿阮姐也来了？”
周桐点头，伸手按住想往外冲的倪天奇：“先别急，你们一身酒气，收拾干净再去。”
他转头对大虎三人，“把他们拖去洗脸，换身干净衣裳。”
大虎立刻扑上去抱住倪天奇的腰：“倪叔！先洗把脸！”
周桐拽过老王，压低声音问：“我爹带了个叫小十三的护卫，你知道这人？”
老王擦了擦嘴，眼神突然清明：“那小子啊，是北岳派分支的后人，我当年在边塞见过一面。论辈分，该喊我一声师伯。”
他上下打量周桐，“怎么，想试试身手？”
周桐从墙上摘下四把未开刃的刀，两长两短：“试试深浅。”
他将刀收入木箱，接着又钻进倪天奇的兵器库，出来时怀里多了个狭长的木盒。
老王拎着两坛醒酒汤过来，往周桐怀里塞了块酱牛肉：“垫垫肚子，省得等会打不过丢人。”
周桐咬了口肉，含糊道：“赢不了算我的，输了算你的。”
小桃在门外等得无聊，正用树枝戳蚂蚁，忽见周桐抱着木箱出来，身后跟着梳洗一新的老王几人。她立刻蹦起来：“少爷！拿到了？”
他在小桃耳边低语几句，小桃眼睛一亮，连连点头："少爷放心，我知道啦！"
周桐翻身上马，接过老王递来的马鞭：“你们晚点来，别吓着我娘。”
倪天奇挥手：“知道啦！会装得斯文点！”
两人一马朝着衙门小院疾驰而去。夜风拂过，小桃怀里的木箱发出轻微的碰撞声，仿佛藏着什么不为人知的秘密。
周桐转头看小桃，“等会你就躲在巧儿身后，别被牵连。”
小桃不满地哼了声：“我才不躲！我要亲眼看着少爷做局！”
县衙后院，饭桌上已经摆好饭菜，吕阮秋正给徐巧夹菜，周平在一旁抱怨：“那逆子怎么还不回来？”
话音未落，院门外传来马蹄声。周桐翻身下马，冲小桃使了个眼色。小桃立刻会意，抱着木箱躲到影壁后。
周桐从小桃怀中的木箱里取出预先挑好的一长一短两把未开封长刀，刀柄在掌心碾出细微的木屑。
他将短刀抛给小桃，自己攥紧长刀，刀刃未开却泛着冷光，在暮色中划出两道苍白的弧。
"逆子！" 周平筷子拍在桌上，"拿两把菜刀吓唬谁呢？"
周桐充耳不闻，径直走向阴影里的青年。那人戴着半脸面具，腰间短刀形制古怪，刀柄缠着北岳派特有的黑蛇纹布条 —— 正是小十三。
"你是父亲给我挑的护卫？" 周桐扬了扬刀，木屑簌簌落在青石板上。
小十三垂手点头，声音瓮闷："少爷。"
周平突然拍桌大笑："怎么，想和小十三比划？我可告诉你，这小子十二岁就..."
"三局两胜。" 周桐截断他的话，刀刃磕在石桌上发出钝响，"我赢了，小桃留下；我输了，随你处置。"
"荒唐！" 吕阮秋刚要开口，被周平挥手止住。男子眼中泛起精光，上下打量儿子："一年郡县官当下来，胆儿肥了？"
他拍拍小十三肩膀，"别弄死，断条胳膊腿儿的，他娘该心疼了。"
小十三颔首，从周桐手中接过长刀。刀刃相击的刹那，周桐突然踉跄前冲，招式毫无章法地劈向对方面门 —— 活像个握刀不过三日的新兵。
徐巧攥紧帕子，指甲几乎掐进掌心。小桃却在影壁后偷笑 —— 。
果然，小十三眼神微滞，侧身避过这记莽撞的劈砍。
周桐借势旋身，刀柄横扫对方下盘，却在即将命中时偏了半寸。小十三单刀拄地，另一只手稳稳扣住他手腕，卸力间已将人带得转了个圈。
周桐转身拿着刀，却连架势都不摆，直接火急火燎地挥刀继续冲上去，活像个刚摸刀的莽夫。
"铛！"
小十三轻松格挡，刀锋一转，周桐的刀就被震得嗡嗡作响。
又是两回合后，小十三手腕一抖——
"啪！"
周桐的刀应声落地，他狼狈地弯腰去捡，额头都冒出了细汗。
周平看得直摇头："就这？亏我还期待了一下。"
周桐气喘吁吁地用刀杵着地："这小护卫...怎么这么厉害？"
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