春节临近，曹庆明的身体稍有起色，能下地做些简单的家务活了。为了给她买药，为曹静筹备学费，农历腊月二十八，贾卫东怀着忐忑不安的心情，牵着曹静踏上了北上的列车。一路上，他满心忧虑，不知道该如何面对父母，又能否借到足够的钱。五天后，贾卫东手牵着曹静，怀揣着从父母那里借来的两千元钱，回到了冷冷清清的曹家。开学了，贾卫东用这笔钱给曹静和自己交完学费后，口袋里还剩一千元。此时，他心里稍稍松了口气，想着这下短期内应该不会断炊了，便轻轻松松地上了开学后的第一节课。
可命运似乎总爱捉弄人，屋漏偏逢连夜雨。病情刚刚有所好转的曹庆明，又因伤口发炎，于 1997 年二月十五日再次住进了医院。医生告知贾卫东，必须交七千两百元进行化疗。这天文数字般的费用，让贾卫东瞬间懵了。刚刚交完学费的他，掏空所有口袋，也仅有那准备维持今后生活的一千元，对于一个还在读大学的穷学生来说，这七千两百元简直就是一座无法逾越的大山，他根本不知道该去哪里筹集这笔巨款。两天前才刚放松下来的心情，此刻顿时像灌了铅水一般，沉重得让他喘不过气来。望着病床上痛苦呻吟的曹庆明，以及躲在角落里不知所措、啼哭不止的小曹静，贾卫东的心仿佛被千万根钢针同时刺入，痛得他几乎窒息。他咬了咬牙，满心无奈与愧疚，硬着头皮再次写信向父母伸手要钱。
父母收到信后，尽管自身已是债务缠身，可为了儿子，更为了救曹庆明的命，他们想尽办法，东拼西凑，又给曹庆明寄来了 3000 元，解了燃眉之急。
时光荏苒，转眼到了 1998 年，贾卫东即将面临毕业分配。校园里，到处都是同学们忙碌的身影，他们或是为了进入知名企业而四处奔波参加面试，或是为了能继续深造而埋头苦学备考。每个人的眼中都闪烁着对未来的憧憬与期待，都渴望能在这人生的重要转折点上，迈出坚实而华丽的一步。而贾卫东呢？他同样站在了人生的十字路口，却做出了一个让所有人都意想不到的决定。
他的表哥心疼他，费尽周折在南京为他找到了一份待遇优厚、前景广阔的好工作。当表哥满心欢喜地将这个消息告诉他，并极力劝说他抓住这个难得的机会时，贾卫东却陷入了长久的沉默。他的脑海中，像电影回放一般，浮现出与曹家母女相识以来的点点滴滴：那个风雪交加的夜晚，他抱着发烧的曹静在雪地里狂奔；无数个日夜，他陪着曹庆明在医院的走廊里焦急等待检查结果；还有家中那一次次为了几毛钱而互相推让的温馨又心酸的场景……这一切，早已在他心中刻下了深深的烙印，让他无法割舍。
许久之后，贾卫东抬起头，眼神坚定地对表哥说：“我已经同这对母女走过了 4 个风风雨雨的苦难历程，多年的患难与共，使我和她们之间有了一种生死与共的情谊。如果说当初帮助她们是出于良知，那么现在，我留下来，完全是出于内心深处最真挚的情感和爱。我不敢想象，假如我一走了之，曹庆明怎么办？曹静上学怎么办？我一定要留在武汉。”表哥听了他的话，虽深感惋惜，却也被他的执着所打动，只能无奈地叹了口气。
贾卫东毅然放弃了这个旁人求之不得的好机会，再次将自己逼上了一条充满艰险与未知的道路。他在给父母的信中，言辞恳切地写道：“我现在已经放不下这对母女了。如果抛开她们，去追求自己所谓的理想，纵然以后过得再好，挣的钱再多，我的良心也会一辈子不安。所以，为了让曹阿姨多活一天，为了让曹静不失去妈妈，哪怕找不到工作，我去做临时工，也要留在武汉帮助她们渡过难关。在我心里，我早已把自己当成了这个家的一员，我把曹静看成了我的亲妹妹，把曹庆明看成了我的又一个妈妈。”
毕业后的武汉，骄阳似火，酷热难耐，可贾卫东的内心却如坠冰窖。他四处投递简历，却屡屡碰壁。那些曾经在校园里意气风发、怀揣梦想的日子，仿佛已经远去，如今的他，为了生计，为了曹家母女，不得不放下身段，去从事一些最底层、最辛苦的工作。
他去工地搬砖、扛水泥，炽热的阳光毫无遮挡地直射在他身上，后背被烤得火辣辣地疼，汗水如雨水般不停地从额头、脸颊滑落，湿透了衣衫。粗糙的砖石一次次摩擦着他的双手，磨出了一个个血泡，血泡破了又起，疼得他钻心。可他从未喊过一声累，从未有过一丝退缩。晚上回到那狭小昏暗的出租屋，他还要强打起精神，帮曹静辅导功课。看着曹静日渐消瘦的小脸，他心疼不已，总是想尽办法，用那为数不多的钱，给她买些有营养的食物，把仅有的一点好东西都留给她。
在工地劳作的日子里，贾卫东结识了一群同样朴实憨厚的工友。大家得知他的故事后，无不被他的善良和坚韧所打动，纷纷向他伸出援手。有人给他介绍稍微轻松一点、报酬也稍高一些的活儿；有人自家种了蔬菜，会时不时送一些过来，让他们能改善改善伙食。其中一位年长的工友，拍着他的肩膀，语重心长地说：“小伙子，你是个有情有义的人，好人一定会有好报的。虽然现在日子苦，但你要坚持住，老天爷不会亏待你的。”贾卫东听着这些暖心的话，眼眶泛红，心中满是感激。这些来自陌生人的善意，让他在这艰难困苦的生活中，感受到了人性的温暖与光辉。
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