更漏三声，太傅府的灯火早已熄灭了大半。许延年独坐书房，一盏青铜油灯在案几上摇曳，将他专注的侧脸映在窗纸上。他手中捧着一卷《唐律疏议》，指尖轻轻划过纸面上的墨字，却怎么也看不进去——白日里那个靛青色的身影总在字里行间若隐若现。
"公子。"许义轻轻叩门，"该歇了。"
许延年合上书卷，揉了揉眉心。窗外月色如水，洒在庭院里的芍药丛上，花瓣边缘泛着银光。他起身推开窗，夜风送来一阵淡淡的花香，让他想起白日里那株玉兰的清冽气息。
"公子？"许义见他出神，又唤了一声。
"嗯。"许延年收回思绪，"你先去歇着吧，我再..."
话音未落，府门外突然传来急促的马蹄声，紧接着是重重的叩门声。许延年眉头一皱，快步走出书房。管家已经提着灯笼去应门，不多时领着一个满身是汗的差役匆匆进来。
"大人！"差役单膝跪地，抱拳行礼，"郭侍郎府上出了命案，尚书大人请您即刻前往！"
许延年眸光一凛："什么命案？"
"说是...郭家二公子离奇暴毙。"差役压低声音，"死状诡异，郭侍郎当场晕厥..."
许延年转身回房，三两下换上官服，腰间佩剑在月光下泛着冷光："备马！"
太傅府的灯笼在夜风中摇晃，许延年翻身上马，马蹄声在寂静的街道上格外清脆。夜巡的武侯见到大理寺的令牌，纷纷让道行礼。转过几个街坊，前方出现一座灯火通明的府邸——正是兵部侍郎郭守义的宅院。
郭府门前已停着几辆马车，几个差役举着火把在门口戒备。许延年下马时，大理寺丞周文焕匆匆迎上来，脸色凝重："大人，情况不妙..."
"死者何人？"许延年大步流星往里走。
"郭永安，郭侍郎次子，年方十九。"周文焕压低声音，"一个时辰前被丫鬟发现死在书房，七窍流血，浑身青紫..."
穿过几重院落，空气中渐渐弥漫起一股古怪的气味——像是药香混合着某种腐败的气息。郭府的下人们聚在廊下窃窃私语，见到官差纷纷噤声。
书房外站着几个身着官服的人，许延年认出是刑部的几位主事。众人见他到来，连忙让开一条路。郭侍郎瘫坐在廊下的太师椅上，面色灰败，双目无神，仿佛一下子老了十岁。
"郭大人。"许延年拱手行礼。
郭守义木然地抬头，嘴唇颤抖着却说不出话，只是指了指书房的门。许延年会意，示意周文焕留下安抚，自己则戴上许义递来的丝绢手套，推开了那扇雕花木门。
书房内烛火通明，一股刺鼻的气味扑面而来。一个青年仰面倒在书案旁，身着湖蓝色锦袍，面容扭曲，七窍渗出的血迹已经凝固成暗红色。他的手指呈爪状扣着地板，指甲缝里满是木屑，显然死前经历了极大的痛苦。
许延年蹲下身，仔细检查尸体。死者嘴唇青紫，颈部血管凸起，皮肤上布满诡异的青斑。他轻轻掰开死者的嘴，发现舌根处有一片不自然的乌黑。
"中毒？"跟进来的周文焕问道。
许延年不置可否，目光扫过书案——上面摊开一本账册，旁边是喝了一半的茶盏。他小心地拿起茶盏闻了闻，眉头微蹙："取银针来。"
许义递上验毒银针，插入茶水中却未见变色。许延年又检查了死者指尖、唇边，同样没有发现常见毒物的痕迹。
"奇怪..."周文焕挠头，"若不是中毒，怎会..."
许延年起身环顾书房。这是一个布置考究的房间，四壁书架上摆满了典籍，窗边的花架上还放着一盆开得正艳的兰花。书案旁的炭盆里，灰烬尚有余温。
"谁发现的尸体？"
一个十五六岁的小丫鬟被带了进来，吓得浑身发抖："是...是奴婢。二少爷戌时说要查账，不让打扰...奴婢子时来添茶，就...就发现..."
"期间可有人来过？"
丫鬟摇头："没有...不过..."她犹豫了一下，"酉时三刻，表少爷来过，和二少爷说了会儿话..."
许延年眸光一闪："哪位表少爷？"
"是...是老夫人娘家的侄孙，姓陈，在太医署当差。"丫鬟怯生生道，"每月都会来给老夫人请脉..."
许延年与周文焕交换了一个眼神："去请这位陈太医。"
等待的间隙，许延年仔细搜查了书房。在翻看书案上的账册时，一张对折的纸条从中滑落。展开一看，上面写着一行小字："戌时三刻，老地方。"
"大人！"许义突然从炭盆边低声唤道，"这里有些东西..."
许延年走过去，只见许义用镊子从灰烬中夹出几片未燃尽的纸片，隐约可见"绝不可"、"性命攸关"等字样。
"刻意烧毁的..."许延年小心地将纸片收入证物袋，突然注意到炭盆边缘有一点暗红色的痕迹。他沾了些许在指尖捻开，眉头皱得更紧——这似乎是某种药材的残渣。
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