周大贵却端坐在二楼雅间，慢条斯理地把玩着手中的翡翠扳指，鎏金香炉飘出的沉香萦绕在他周身，衬得那张笑脸愈发从容。“孟大人这是唱的哪出？”他倚着雕花栏杆，声音不疾不徐，“不过是协助调查，何苦兴师动众？”
孟书康将调令重重拍在桌上，羊皮纸与檀木桌面相撞发出闷响。“周大贵，百草堂一案与你脱不了干系！”他目光如炬，却在触及对方眼底的戏谑时，心底泛起一丝不安——确实，目前掌握的证据，不过是周富海的片面供词，而这怡香院的主子，早有准备。
周大贵捻起茶盏轻抿，茶水在白瓷碗里泛起涟漪：“孟大人慎言啊。”他语气含笑，却字字如刀，“弘仁堂的周富海，不过是我那不成器的胞弟。他行事莽撞，若真做了糊涂事，我这个当兄长的，自然会好好管教。”说罢，他朝门外使个眼色，几个衣着华贵的老者从屏风后转出，手中还攥着盖着官印的拜帖。
审讯室里，烛火昏黄。周大贵垂首跪坐在青砖上，脊背却挺得笔直，任孟书康如何质问，只是反复重复：“草民毫不知情，一切都是舍弟所为。”他眼角眉梢皆是无辜，将所有罪责推得干干净净，仿佛自己真的只是个被连累的局外人。窗外夜色深沉，孟书康望着案头空空如也的供状，攥紧了腰间的佩刀——这场较量，才刚刚开始。
第二日的审讯室弥漫着令人窒息的压抑，孟书康盯着周大贵那张依旧挂着冷笑的脸，指节在案几上敲出急促的鼓点。烛火忽明忽暗，映得周大贵眼底的讥讽愈发张狂：“孟大人若是拿不出真凭实据，草民可要告你滥用私刑了。”话音未落，门外忽然传来沉重的脚步声，四名蒙面人在侍卫的押解下鱼贯而入，每个人的脸上都蒙着浸透血迹的黑巾。
“认得他们吗？”王爷阔步踏入，玄色蟒袍扫过满地狼藉。他抬手示意，为首的蒙面人颤巍巍扯下黑巾，露出半张被火燎得狰狞的脸：“周老板，您说事成后赏我们百两……！”沙哑的控诉如惊雷炸响，其余蒙面人纷纷扯开面巾，伤痕累累的面容下，是压抑不住的恨意。
阿文与阿武抬着沉甸甸的木箱掷在地上，账本、银票、密信倾泻而出。一张泛黄的契约上，周大贵的朱红手印在烛火下泛着诡异的光——上面明明白白写着，他以怡香院三成盈利为饵，唆使周富海陷害百草堂。“还有这个。”
王爷目光如刃，冷冷扫视瘫坐在地的周大贵，袍袖一挥，声音里裹着冰碴般的怒意：“你以为上次朝局大换血，侥幸逃过查办，便能高枕无忧？不过是陛下不屑你们这些鼠辈罢了”他猛地转身，玄色衣袍带起一阵劲风，将案上的供状掀得哗哗作响，“可你倒好！强抢民女、逼良为娼，怡红院里藏污纳垢，简直丧尽天良！”
随着一声厉喝，几名衣衫褴褛的老者被侍卫引入堂中。为首的老妇人拄着残损的竹杖，颤巍巍扑到周大贵跟前，枯槁的手指狠狠戳向他：“周大贵！还我女儿命来！”她浑浊的眼中涌出泪水，“春桃才十五岁，被你那狗腿子拖进怡红院，宁死不从，当夜就……”话音未落，一旁的老汉突然跪倒在地，头重重磕在青砖上，额角瞬间渗出鲜血：“我家秀儿被你们折磨得不成人形，投井前还攥着半块没吃完的炊饼……那是她娘临终前给她留的……”
此起彼伏的哭喊在审讯室回荡，周大贵的脸色由白转青，浑身止不住地颤抖。王爷望着满地狼藉，又想起百草堂被砸时雅蒂苍白的脸、青松嘴角的血痕，胸中怒意翻涌：“你可知那些无辜百姓，因你一己贪欲受了多少苦？今日，便是你偿还罪孽之时！”他大手一挥，“来人！将周大贵及其党羽，一并押入大牢，等候圣裁！”
周大贵的脸色瞬间变得惨白，喉结上下滚动却发不出声音。他踉跄着后退，后腰撞上刑架发出刺耳的声响。王爷缓步逼近，锦靴碾碎地上的密信，语气冷得像淬了冰：“你以为攀附权贵就能高枕无忧？”他伸手扯下周大贵的官袍补子，金线绣的獬豸在地上碎成几片，“看看朝堂上那些人，谁还敢认你这枚弃子？”
这句话如同一记重锤，周大贵瘫坐在地，发冠歪斜，往日的从容化作满地狼狈。他望着窗外透进的天光，忽然爆发出一阵癫狂的大笑，笑声里混着哭腔：“我输了……输得真彻底……”泪水混着血水从指缝间渗出，滴在那些罪证上，晕开一片暗红的绝望。
门外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，冲刷着大理寺斑驳的石阶。被押解的周大贵回望一眼阴沉的天空，终于瘫软如泥，在雨中拖出一道狼狈的血痕。
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