棠梨抢过一匹马，翻身跃上。
河畔村落的晨雾尚未散尽，马蹄声、嘶鸣声裹着喊杀声，惊得路口花苞簌簌掉落。棠梨斧刃横扫，与砍上来的数柄刀锋相撞，火星溅在官兵铁甲上，七八张惊惶后退的脸已无人色。她布鞋猛磕马腹，马嘶鸣着人立而起，鬃毛在薄雾中甩出血珠，围堵的官兵顿时如退潮般溃散。
“女匪休得猖狂，伤害官差罪加一等，若再拒捕，窝藏你的村民一并拿下问罪杀头。”领头武官喊话。
“狗东西！”棠梨怒斥，劈手夺过一名官差手里的刀朝他掷了过去。此刻她的心里升起恶念：这些人作恶与山匪并无区别，干脆都杀光好了。
凌厉的破空声让人胆寒，武官仓惶滚下马背，钢刀已嵌入他身后的古槐，刀柄还在轻微震颤，几片嫩叶悠然飘落，他瘫坐着面如金纸。
“县令大人有急令！”
一骑快马飞奔而来，传令官的马蹄踏碎了这一刻的死寂，他勒缰下马，抖开了一幅画像，扫了一眼棠梨后脸色大变，忙走到领头武官身边，附耳说了几句。
领队武官盯着画像，那赫然是女匪眉眼，右下角“魏氏”朱印很是刺目，他咽了口唾沫，收刀手势比来时更仓皇三分。
他立刻翻身上马大手一挥：“收！”一众官差扬长而去。
窥见人马都已去得远了，村民们才敢打开自家房门，陆陆续续走向刘老三家去看个究竟。
只见院外古槐下一片狼藉，地上有不少血迹。胆小的妇人吓得扭身就跑回了自家屋子拍紧了房门。带孩子一起来的赶紧捂住孩子眼睛，匆忙抱回家去。
只有几个胆大的妇人，走近前来小心翼翼问棠梨到底发生了什么事，那些官差为何突然来村里。
棠梨没吭声，默默清扫战场，可笤帚扫过，却留下一道道褐色痕迹，在黄土地上蜿蜒如蛇。几个汉子摇头叹息着过来帮忙，在自家灶里挖来草木灰盖住血迹，再用笤帚铁揪来清理。
棠梨冰冷的心又恢复了一丝暖意，在心里默默记下了这些人的模样。
清理干净后，棠梨才去屋后地窖。
地窖的霉味混着丫儿断断续续的抽噎，在潮湿的黑暗里结成了让人窒息的网。刘大娘枯瘦的手臂紧紧搂着女儿，身子却止不住颤抖。外面传来的喊杀声一下一下刺着她的心脏，在临近崩溃的时候，窖口乍泄的天光里，她看见了鬓发散乱，衣襟上沾着暗红的大丫。
“姐姐身上沾了什么？”丫儿指着棠梨衣袖上的一块血渍。
棠梨轻抚她细软的发顶，柔声道：“是桃花汁。”丫儿把脸埋进棠梨颈窝，抽动着鼻翼，“原来桃花汁是铁锈味的。”
县衙后院花厅，唐县令正焦急地来回踱步。突然听到有衙差来报赵统领带着人回来了。他急忙停步问道：“情况如何？”
衙差恭敬回答：“大人放心，那位魏小姐身手甚是了得，她毫发无损，倒是我们的兄弟有好些都受了伤。”
唐县令长舒一口气：“那就好，那就好！”他捻须想了一会儿，对衙差一挥手：“快叫师爷来。”
一个胖圆脸的师爷快步进了花厅。
唐县令看到师爷，没等他行完礼，一把将人搀住：“老李，你说这事如何补救，才能不得罪了魏将军和魏老爷。”
李师爷心中早有谋算，安抚道：“大人不必忧心，所幸大错尚未酿成，咱们只须将诬告之人揪出，您再亲自带上一份厚礼去慰问魏小姐，向魏老爷说明情况，当无大碍……”
唐县令听着师爷的安排，面色稍霁。让人绑了衙差王二，吩咐身边人去备礼，想了想后又交代了一句：“把那白玉观音带上，要用紫檀锦盒装好。”
次日天气晴好，河雾轻盈映着七彩霞光，整个村庄被笼罩在一片梦幻般的纱帐中。山路旁、茅舍边有零星桃花开放，在薄雾中尤其娇艳。村子四处有鸡鸣犬吠之声。
唐县令坐在马车里，撩开帘子看了眼外面，却无心欣赏这一派宁静的田园风光。
村民们见一辆带着官兵的豪华马车进村，昨日才发生的事还没缓过劲来，慌忙丢下手里的活计躲回了家。
马车在魏家大门外停了下来。唐县令的随从上前敲门。
老管家开门，昨晚收过拜帖，此时便直接迎了县令进去。
魏老爷和傅廷已在会客厅候着。
唐县令见了魏老爷忙作揖见礼。魏老爷虚扶一把：“如今老朽已是一介布衣，该我给县令大人见礼才是。”
唐县令慌忙摆手：“哎哟老大人可折煞卑职了！您老当年力主北击外寇南平水患，那可是擎天白玉柱架海紫金梁啊！如今肯屈尊在我们这穷乡僻壤颐养天年，真是小县蓬荜生辉。下官恨不得日日晨昏定省，却知您喜清静，不敢以凡尘俗务扰您。”
他边说边用袖口拭了拭眼角，“上月听说您老咳嗽，卑职连夜把祖传的百年老参刨出来，又怕药性太冲唐突贵人，特地请了济世堂几位坐堂大夫会诊......您看这阳圩县百姓哪个不念您的好？......”
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