赵清臣整理衣襟端正站姿，对着傅廷郑重抱拳：“卑职虽资质平庸，心中尚有为民请命之志。寒窗十载踏入官场，自然盼着平步青云，但更要紧的是做个对得起良心的父母官。若当官只为谋私利，置百姓生死于不顾，沦为权贵戕害无辜的凶器，那这顶乌纱不要也罢！”
傅廷眼底闪过赞许，却仍提醒道：“赵大人可想明白了？方才钱小五说得在理，本世子虽顶着个名头却无实权。先前还能拿这虚名唬一唬，可若积善堂背后藏着你我惹不起的人物……”
“在其位谋其政！”赵清臣斩钉截铁截断话头，“如今卑职既是芒城父母官，岂能坐视百姓连出门赶集都要提心吊胆？岂能看着骨肉离散的惨剧年复一年上演？若因秉公办案丢了官帽性命……”他深吸一口气，挺直脊梁，“卑职也认命！”
“好个认命的父母官！”傅廷朗笑着跨前两步，手掌重重落在对方肩头，“就冲这番话，今日起没有世子县令之分。赵兄，你这个朋友我傅廷交定了。”
赵清臣怔愣片刻，眼底泛起真切笑意，拱手唤了声“傅兄”。烛火摇曳中，两人在值房内促膝长谈，直至更鼓敲过三巡方才作别。
傅廷刚踏进内室便瞧见棠梨睁着眼，忙快步到床沿坐下，“阿梨，身上可还疼得厉害？”
棠梨半张脸陷在软枕里，后肩上火辣辣的疼痛搅得筋骨发酸，却抿着唇摇头：“不妨事。方才听见你们说话，积善堂上头真有人？”
“你先顾着身子要紧，其他事别操心。”傅廷小心扶起她，端过温着的药碗，“大夫说你气血两亏，须得静养。今日就不该让你独闯百花楼……”话到一半又咽了回去，舀起药汁吹了吹。
棠梨见状忍痛爬起身子夺过瓷碗仰头饮尽，眉头都没动。傅廷望着空碗心口发涩，这姑娘究竟咽过多少苦药挨过多少伤，才将痛楚都熬成了寻常！
“这本就是我的事。”棠梨扣下药盏，青瓷碰在檀木几上“当啷”一声响，“怎能累你们担着？”
傅廷知晓她脾性，转了话头将夜审万姑姑与钱小五的情形细细说了。烛火摇曳，映得棠梨眸色忽明忽暗：“百花楼的老鸨告诉我万姑姑训出来的姑娘，都送进了京城官邸。”
“钱小五敢对赵县令威逼利诱，积善堂背后怕是藏着京官。”傅廷指尖摩挲着空了的药碗边沿，釉色青白衬得骨节分明，“且来头不小。”
棠梨唇瓣翕动欲言又止，傅廷见她神色轻叹：“阿梨是不是觉得，咱们原意只不过是惩奸除恶，却不料蹚进了朝堂纷争的浑水？”
棠梨微微一怔，没想到他竟能猜透自己的心思，胸口忽然又泛起那种说不清道不明的异样。她垂眸敛了神色。
“有一件事，咱们重逢后状况不断还没来得及同你说，你可还记得曾带人去三合村捉拿你的赵统领？”傅廷问。
“记得。”那夜听到大寨主与阳圩县令的对话，知道赵统领与他们也有勾结，傅廷答应了会善后，她就没再过问。
傅廷神色有些凝重：“剿灭飞龙寨后，我派暗哨日夜监视此人。发现这位赵统领带着亲兵在断魂崖附近反复搜索——”他抬眼望进她清亮的瞳仁，“应该是在找大寨主私藏的赃银。”
这点棠梨倒不意外，他既与飞龙寨有勾结，对他们所敛财物自然心里有数，飞龙寨覆灭，他带人寻宝倒不足为奇。
“我查了此人履历，很是蹊跷，明明有禁军调令却甘愿戍守穷乡。我怀疑……”傅廷继续道。
棠梨立刻会意：“也是京中有人布局？”
“正是。眼下暗哨仍在监视，未免打草惊蛇，那石洞里的东西暂且留着不动最稳妥。”傅廷为棠梨垫了一个软枕，让她斜靠着更舒服一些。又倒了一盏热茶送入她手中。
棠梨捧着茶盏抿了一口：“原以为大寨主是棋手，不料竟也只是他人掌中棋子。”
“只怕这盘棋比我们想的更大。”傅廷望向窗外，“飞龙寨与积善堂看似两处，保不齐……”
未尽之言悬在半空。棠梨也望向黑沉沉的窗户，忽觉寒意沁骨。从前做杀手时，刀刃见血便是全部，如今方知真正的腥风血雨，从来不在明处。局势如同手中这盏茶，看似风平浪静，底下不知多少人正伸手搅动风云。
同时也感慨自己，做了别人手中多年的杀人利刃，终于敢豁出命叛逃，自以为挣得了自由身，却又无意中卷入更大的阴谋当中。
命运之手翻云覆雨，真是半点不由人！
傅廷见棠梨发呆，连唤两声。棠梨惊醒般转过头，正撞进他星辰般的眸子里。他声音轻得像怕惊飞蝴蝶：“阿梨，别怕，往后刀山火海我都陪你。”每个字都裹着滚烫的真心，烫得她心尖发颤。
棠梨慌忙低头，看见自己半握的掌心，那里密密麻麻交织着数不清的伤痕，漂泊惯了的人，最怕暖炕头烘软骨头，就怕哪天冷风一吹，连骨头渣都冻成冰碴子。师父说过的话又回响在她耳畔：“你是注定没糖吃的孩子，一开始就不要品尝糖的滋味，免得今后惦记……”
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