公公吓得不轻，立马上前拍抚他的后背，缓缓帮他顺气。
肖氶恩见皇上咳得面色苍白，双手撑着龙椅无力坐直身子，呼吸也显得非常吃力，不免起身担忧道：“皇上！”
“快，传太医！”公公急声朝着下面的小太监道。
“回--回来！”皇上呼吸粗重，气息不稳地摆手阻止小太监。
小太监一时不知该不该去，看着公公，祈求他赶快拿个主意。
“皇上，奴才还是给您请太医来看看吧！”公公道。
“用不着叫太医。”皇上声音低哑道。
公公无奈只能作罢。皇上接过宫女端来的清茶，慢慢饮了几口，气息才稳定下来：“肖将军坐下吧。”
“肖将军，朕身体每况愈下，已无力再理朝政。现元翼国内忧外患，列国虎视眈眈，想将我大疆国土瓜分蚕食，边境形势愈发危急。”
“朕深知将军忠诚勇猛，战功卓越。今日召你入宫，是想让你提前回边境戍守，稳定边疆局势。虎父无犬子，有你坐镇边境，朕才能安心。朕今日就将边境安危，百姓生死，尽托于将军之手。”
肖氶恩闻言起身，单膝跪地，“皇上，边疆之事，臣责无旁贷，必将竭尽全力，守护我大疆国土，保卫边民安宁。臣明日整装，后日启程返回边境。”
“好！望将军不负重托，保我大国疆土，护我黎民百姓，勿让外敌有可乘之机。”
“皇上放心，臣定不负皇上厚望。”肖氶恩衷心道。
“好，朕果真没有看错你。”说完他便又捂着帕子咳起来。
“皇上，您咳出血丝了！奴才给您传太医吧。”公公声音颤抖起来，眉头紧皱。
“皇上，龙体乃朝廷之本，关系着百姓安危。臣恳请皇上速请太医前来诊治，安心养病，务必保重龙体。”肖氶恩道。
“肖将军，朕已将边境重任交托与你了，你可以出宫去了。后日将军离京，朕让公公送你。”说完疲惫地摆摆手，示意小太监将肖氶恩送出去。
“皇上保重龙体，臣先告退了。”肖氶恩最后行了个礼就退了出去。
出了宫门，肖氶恩没有直接回将军府，而是策马去了城东的一处营地，年前与他一道入京的亲信部下和士兵们都驻扎在此。
肖氶恩一来，立刻吸引所有人的注意。他翻身下马，径直走向中央一顶大帐篷。几位部下朝正在操练的士兵们丢下一句：“继续操练。”便一同往帐篷去。
“将军！”几人齐声道。
肖氶恩负手而立，面无表情地点点头道：“诸位，圣上有令，让我们提前启程返回边境。即刻通知所有士兵，抓紧整理行囊，话别亲友，后日巳时一刻启程。”
部下们互相对视一眼，脸上浮现出几分严肃，其中一人道：“是，将军！我们马上去安排。“
见过士兵们后，肖氶恩没有久留。翻身上马，马蹄声再次响起，渐行渐远，直至消失在道路尽头。
夜里，王若棠辗转反侧难以入眠，肖氶恩为了消除她的愁绪，主动给她讲述边疆的趣事、人文景观，那边百姓的淳朴生活。王若棠心中很是向往，她最远只到过江南外祖家。
她很羡慕男子可以无所顾忌的走南闯北，饱览名山大川，体验不同地域的民风习俗。不像女子，一生困囿于一方天地，犹如井底之蛙。
她希望天下太平，百姓安居乐业，路无贼寇，女子可以少受些世俗的拘束，如男儿般游历元翼国各地，去见识更广阔的天地。
“我可以去边境看你吗？”王若棠突然问道，“我不去军营，就住在附近的城镇。”
“不成，”肖氶恩很快张口拒绝，“眼下朝堂政局不稳，山河动荡，路上匪寇横行，一点也不安全，我不放心你出远门。再者列国对元翼国虎视眈眈，不定哪天就举兵入侵边境，烧杀抢掠，所以你更不能来。”
“你安心在京中待着，我会时常写信回来报平安，捎些北地有趣的玩意儿回来给你解闷。”
“好吧。”王若棠睡意上来了，眼皮微嗑。
“等新皇登基，朝廷稳定后，你要是想出门游玩，可以带着府中侍卫和影七他们，我不拦着你。但眼下不行，太危险了，我希望你待在京中。”
半天没听见她的回应，肖氶恩转身，见她已经呼吸安稳入睡了。
他借着微弱的光线，眉眼温柔地看着她恬静的睡颜，久久才舍得闭眼入睡。
翌日，王若棠随母亲肖氏去城隍庙给肖氶恩祈福，保佑他能平安归来。
马车内，肖氏一脸凝重，不解地盯着她的肚子看，毫不避讳。
“母亲，您为何一直看着我的肚子？”王若棠疑惑道。
肖氏的突然严肃起来：“你老实和母亲说，你和氶恩是不是很久没有同房了。”
王若棠一愣，没想到她会问这事，一时语塞，羞红了脸。
肖氏见她这样就了然了。她让王嬷嬷送的那些滋补的佳品都是给她调理身体的，要是他们同房了，她这肚子早该有动静了。这二人感情看起来也很好，怎么就这样呢？
肖氏追问：“你和氶恩吵架了？”
“没有，母亲。”
这就奇怪了。难道是那个陈怀夕在氶恩面前挑拨离间，暗地里破坏他们夫妇感情？一定是这样的！肖氏心里认定这事跟陈怀夕那个女人脱不了干系。
她拉过王若棠的手，语重心长道：“若棠，母亲没有要逼你的意思。你也知道肖家一直是一脉单传，不能到了你和氶恩这里就断了香火。将军百战死啊！不是母亲悲观。万一氶恩战死疆场，没有留下一儿一女，我死后无言面对肖家的列祖列宗啊！”
“既然你已经嫁入肖家，那就是肖家的人了。你得多替肖家着想，肖家不能绝后啊！”
“母亲…...”
肖氏一直死死拉住她的手，王若棠感到很为难。她不是不愿意为肖家开枝散叶，但自那次后，肖氶恩一直与她相敬如宾。他不愿意碰她，她也没有办法。
“若棠，你们是夫妻，这种事他不主动，你就要主动。你总要想办法留住丈夫的身心，不能让他被外头的女子勾了去。”
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