这天傍晚，贾环正在书房里临帖。窗外蝉鸣聒噪，墨汁滴在宣纸上晕开一片黑晕。自从得了可以应考的消息，他每日天不亮就起来念书，眼圈都熬青了。
正写着，小厮兴儿慌慌张张跑进来："爷！王举人家的老管家来请您即刻过去！"
贾环手中的笔顿在半空，墨汁"啪嗒"落在纸面上。他这几日一直盼着王举人的指点，却又怕自己功课不够娴熟。
"我这..."他低头看自己磨旧了的靛蓝直裰，袖口还沾着墨渍。
"姨娘说让奴才跟着伺候。"兴儿从柜子里取出一件新做的藕荷色长衫，"这是昨儿太太赏的。"
贾环换好衣裳，又从匣子里取了几篇最近写的文章。走到院门口，想起什么似的折回来，把案头上那本《唐诗鼓吹》也揣进了袖袋。
王举人的宅院离荣宁街不远。穿过垂花门，老管家引着贾环绕过一座太湖石堆的小假山。还未到书房，就听见里头传来清朗的诵诗声：
"...
莫言下岭便无难，
输得行人空喜欢
..."
声音抑扬顿挫，像古琴上流淌的音符。
推门进去，只见王举人正斜倚在藤椅上饮茶，对面坐着个二十出头的年轻书生。那人一袭半旧不新的蓝布长衫，面容清癯，一双眼睛格外有神，正捧着一卷《杨万里集》吟诵。
"来得正好！"王举人放下茶盏招手，"来见见你师兄刘福安，上科的案首。"
刘秀才放下书卷起身。他比贾环高出半个头，举手投足间自带一股书卷气。贾环刚要行礼，却被一把扶住。
"贾师弟不必多礼。"刘秀才的手很凉，说话声却温润，"早听老师说起你刻苦。《论语》背到哪一篇了？"
贾环被问得一怔："《子路》篇将将背完..."
"比我当年强多了。"刘秀才笑道，"我考童生时，《论语》才背到《雍也》。"
王举人"嘿"了一声插话："那是他偷懒！气得我戒尺都打断两根！"
三人都笑起来。贾环发现这位师兄笑起来时眼角会微微下弯，露出一颗小小的虎牙。
茶过三巡，王举人命人摆了棋枰。刘秀才执白，贾环执黑。下到中盘，刘秀才突然问："师弟可知'过所'之典？"
贾环捻着棋子的手停住了。这几日备考时他确实读过这个典故，但记得不甚分明。
"可是..."他试探着说，"孔子过泰山那个？"
刘秀才眼睛一亮："正是！"他推开棋盘，从袖中掏出一方素笺，"我刚拟的破题，师弟看看？"
贾环接过细看，只见上面写着："圣人之心，即愚夫愚妇之心..."字迹瘦劲有力，每个字都像要穿透纸背。
"好一个'即'字！"贾环不禁赞叹，"这比《四书备旨》上'体恤'二字更见精神。"
刘秀才闻言竟红了耳朵，急忙摆手："胡诌的...胡诌的..."
王举人在一旁抚须而笑："福安当初就是靠这篇破题中的秀才。贾环，把你近作也拿出来讨教讨教。"
转眼暮色四合。贾环取出带来的功课，刘秀才一篇篇细细看过。读到《君子喻于义》时，他突然"咦"了一声：
"师弟这句'利字当头，义乃大勇'，倒让我想起上月看到的一个趣联。"他蘸着茶水在桌面上写道：海到无边天是岸，山登绝顶我为峰。
贾环盯着水迹怔住了。这联语气势磅礴，偏又透着一股说不出的孤绝。
"这是..."
"钱塘江边一个疯和尚写的。"刘秀才轻声道，"那日我去拜潮，见他正在沙滩上用手指写字..."
王举人忽然正色道："福安，说正事。"
刘秀才恍然回神，从书箱里取出一本手抄册子："这是我当年备考的札记，从破题到制义，都有些粗浅的心得..."
贾环翻开一看，密密麻麻的蝇头小楷间杂着红笔批注。最让他惊讶的是，每篇文章后面都详细记录了当时的天气、心情，甚至吃了什么。
"这是..."
"好记性不如烂笔头。"刘秀才有些不好意思，"我记性差，只好事事留心。"
小童端上晚饭时，刘秀才的谈兴更浓了。他说起科场趣闻，哪个考生把"先帝"写成"仙帝"，哪个又把"圣朝"误作"盛朝"。
"...最可怜是坐我隔壁的那位，考篮里带了根腊肠，硬是让巡搜查出来扔了..."
贾环正听得入神，刘秀才却忽然压低声音："师弟可知今科主考钱大人的偏好？"
王举人立即咳嗽一声。
刘秀才急忙改口："我的意思是...钱大人最重《礼记》，师弟不妨多揣摩《檀弓》。"
贾环会意，偷偷记在心里。饭后三人移步庭院赏月，刘秀才折了根梅枝在地上写起时文来。月光下，他的身影清瘦挺拔，像一竿新竹。
临别时，刘秀才执意要送贾环到门外。夜风微凉，他从怀中取出个蓝布包："这是我从前用的'状元及第'墨，分师弟一半。"
贾环推辞不过，打开布包一看，是两锭桐油烟墨，上面精致地雕着状元骑马的图案。
"这一半..."
"我这人迷信。"刘秀才不好意思地笑笑，"总觉得沾过功名的东西能传些运气。"
他在月光下露出虎牙："秋闱若能同榜，那才叫妙呢！"
贾环忽然觉得眼眶发热。街角传来更夫梆子声，他想说些什么，又觉得说什么都多余。最后只是郑重地作了个揖："谢师兄教诲。"
回到房中，贾环久久不能平静。他取出刘秀才给的札记，忽然从书页间飘出一张便笺：
"知汝勤勉，特抄《檀弓》精要三十则于此。科场多艰，切记保重。"
墨色很新，想必是近日才写的。贾环摸出袖中的《唐诗鼓吹》，翻到林黛玉批注的那页，两相对照——竟有几分神似。
窗外桂花的香气幽幽飘进来。贾环取出新得的墨锭，研墨的"沙沙"声在静夜里格外清晰。他忽然想起刘秀才临别时说的那句话：
"读书人最珍贵的不是功名，是这份执着。"
月光从窗棂间漏进来，照亮了案头上那个小小的"状元及第"的图案。
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