杯觥交错
三月桃花开得最盛时，荣国府的门槛几乎被各色请帖踏破。这日清晨，贾环刚翻开《春秋繁露》，茗烟就捧着鎏金帖子慌慌张张闯进来："三爷！忠顺王府的赏花宴！"
碧玉镇纸"啪"地按在书页上，贾环盯着窗外纷扬的落花不出声。自打中举以来，这样的场面已经重复了十七次——薛蟠以"贺解元"为由包下醉仙楼整层，冯紫英邀他去西山猎场，连往日从不正眼看他的贾珍都亲自下帖......
"备笔墨。"贾环突然起身。砚台里的墨汁还没化开，他已笔走龙蛇写就二十余封回帖，内容大同小异："猥以谫陋，获隽乡榜......会试在即，唯恐荒废学业......"
最后一笔落下，忽听得窗外"嗤"的一声笑。只见宝玉倚在梨树下，领口松松散开，手里捻着枝半开的芍药："环弟好大架子，连琏二哥的东道都推了？"花瓣被他随手一抛，正落在砚台边沿，溅起几点朱砂似的红。
贾环盯着那抹艳色，忽然想起原着里贾琏偷娶尤二姐的丑事。而今这人竟也能端出兄长的架势，说什么"带弟弟见见世面"。他慢条斯理地折好最后一封回帖："二哥哥替我捎句话——春闱后我做东，请琏二哥吃最地道的绍兴黄酒。"
话里有话。宝玉眨了眨眼，突然俯身凑近："你变了不少。"温热的呼吸带着桃花酿的甜香，"从前在学里，你连《论语》注疏都背不全的。"
青灯黄卷
五更梆子响过三声，梨香院西厢的灯已经亮了。贾环就着羊角灯细读林如海批注的《朱子语类》，突然听到珠帘轻响。
"姨娘？"他急忙起身。赵姨娘端着炖盅站在灯影里，鬓角还沾着灶间的柴灰："趁热喝......老太太赏的官燕。"
白瓷盅里银丝般的燕窝沉浮着，映出贾环熬红的双眼。这两月他瘦了一圈，原本圆润的下巴显出几分凌厉的线条。赵姨娘手指抚过儿子堆满书的案头，忽然簌簌落下泪来——那本《策论观止》里夹着的批注纸条，密密麻麻比她缝的鞋底针脚还密。
"环儿......"她声音发颤，"歇歇吧，咱们现在这样已经很好了......"
窗纸透进朦胧曙光，照见贾环案头一方新砚——昨日北静王府刚送来的端溪老坑。他舀了勺燕窝慢慢咽下，甜味丝丝缕缕渗进喉头："姨娘，这才刚开始。"
赵姨娘走后，贾环从博古架暗格里取出个紫檀匣子。掀开绸布，露出叠得整整齐齐的纸笺——全是林如海批改的文章。最上面那张朱批力透纸背："破题如刀，然锋芒过露。春闱主考钱大人性喜平和，宜藏锐于拙。"
指尖在"钱大人"三字上停顿片刻，贾环忽然转身抽出《阳明文集》。晨风吹动书页，哗啦啦翻到《示弟立志说》一章......
林府问学
雨水这日特别冷。贾环踩着湿滑的青石板来到林府角门时，老管家忙不迭往他手里塞暖炉："老爷在藏书楼等着呢。"
穿过两进院落，忽闻缕缕琴音。贾环放轻脚步，只见八角楼窗前，林如海正在焚香抚琴。案头《盐政疏议》的稿纸上墨迹未干，琴几边却摆着本翻开的《楚辞集注》。
"学生冒昧......"
"坐。"林如海手指未离琴弦，"听出来了吗？《幽兰操》第三章。"
七根弦在苍白的指下震颤，泠泠如冰泉。贾环发现这位兰台寺大夫比上月又清减许多，官服领口竟空出一指宽。曲终时，林如海突然咳嗽起来，帕子上一点猩红刺得贾环心头一跳。
"无妨。"林如海将帕子一攥，"昨日你那篇《禹抑洪水》的破题......"
两个时辰的讲学转瞬即逝。当贾环问及会试可能的策论题时，林如海却指向窗外一株老梅："你看这枯枝。"顺着他的目光望去，黝黑枝干上竟钻出几个米粒大的绿芽，"朝中看似平静，实则......"话到一半变成剧烈的咳嗽。
回府路上，贾环的轿子经过户部衙门。瞥见几个穿着各地官服的人进进出出，他忽然明白林如海未尽之言——今春各地雪灾的奏报，怕是要引发一场赋税变革的朝堂大议。
同窗之谊
四更天的贡院街已人影幢幢。贾环捧着考篮在晨雾中张望，忽听身后有人唤他表字："清远兄！"
转头见是乡试同年张廷璐，一身半旧青衫却精神奕奕。他身后还跟着五六书生，有老成持重的，也有眉目飞扬的，都是今科赶考的举子。
"这位就是贾解元？"一个操着闽南口音的瘦高个拱手，"久闻破题有'笔落惊风雨'之誉！"
贾环忙还礼，眼角余光却瞥见街角几个华服公子——分明是薛蟠那伙人，此刻却只远远观望不敢上前。读书人的圈子，终究不是靠银钱能砸开的。
"各位兄台若不嫌弃......"贾环从考篮取出个油纸包，"寒舍厨子特制的状元糕。"
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