永元九年的洛阳秋，梧桐叶在太极殿的飞檐上打着旋儿，十九岁的刘肇盯着司徒刘方的谢罪奏折，指尖在御案上敲出急促的节奏。殿外传来尚书令的通报："司徒大人已……" 话未说完便哽咽难言。案头 "司徒刘方策免" 的黄绫诏书墨迹未干，却已传来自杀的噩耗，殿中烛火在穿堂风中摇曳，将少年帝王的身影拉得格外修长。
甲子日的宗庙祭祀格外庄严肃穆，刘肇身着素服，亲自将生母梁贵人的神主牌位捧入太庙。殿中檀香缭绕，他望着牌位上 "恭怀皇太后" 的金漆字样，想起乳母曾说母亲临终前紧攥着他的襁褓，眼中泛起泪光。这一举动看似是孝道彰显，实则是向窦氏残余势力亮出的锋利宝剑 —— 当窦太后的党羽还在觊觎权柄时，刘肇用 "追尊生母" 的政治宣言，彻底撕开了窦氏 "母族专政" 的虚假面纱。
改葬西陵的队伍途经洛阳街市时，百姓们发现陪葬品竟比窦太后的规格还要简朴。刘肇特意下诏："朕母生平最厌奢靡，陪葬器物悉用陶瓦，衣衾仅取保暖足矣。" 此举既堵住了贵戚的闲言碎语，又让民间传颂 "皇帝至孝且俭"，连西域商队都将此事记在驼队日记里，说汉家天子 "重情重义，不慕虚荣"。
十二月的尚书台飘着细雪，刘肇握着狼毫笔，在人事名单上圈点。司空张奋罢职、韩棱接任的诏书刚发，又一道 "复置若庐狱官" 的政令紧随其后。他特意将若庐狱的管辖权从外戚手中收回，对廷尉说："刑狱乃国之重器，岂可信于私人？" 新上任的狱官带着皇帝亲赐的《汉律简编》走马上任，发现扉页上竟有刘肇的朱笔批注："疑罪从无，毋滥毋纵"。
光禄勋吕盖接任司徒那日，刘肇单独召见，指着殿外积雪说道："司徒之职，当如这白雪般洁净。昔年窦氏卖官鬻爵，你须逐一清查，若再让寒门士子哭诉公门，朕便拿你是问。" 吕盖冷汗浸透官服，却也记住了这位少年帝王眼中的灼灼锋芒。
永元十年春，刘肇站在洛阳城头俯瞰暴涨的洛水，见百姓驾着木筏在屋顶间穿行，突然想起父亲章帝在汴渠竣工时说的话："治天下如修渠，堵疏皆需有度。" 他连夜召见水利官员，在舆图上用朱砂圈出二十处险段，诏书措辞严厉："刺史二千石若敢借疏导之名苛敛民财，朕必效仿先帝治河之法，将其钉在河堤示众！"
当荆州刺史将 "半入田租" 的落实情况奏报时，刘肇发现竟有三郡谎报灾情，当即派谒者持节巡查，将舞弊的太守押解洛阳。消息传出，巨鹿郡太守连夜跪在郡府前，将储备的三千斛粟米搬上赈济船，逢人便说："皇帝的眼睛，比洛水还要清亮。"
十一年春的洛阳大牢，病弱囚徒们收到了此生最温暖的诏令：笃癃老小女徒除半刑，未竟刑期者免归田里。老狱卒王翁看着即将出狱的盲眼囚徒，想起上个月还因窦氏苛法而死的少年，忍不住老泪纵横。当囚徒们拄着拐杖走出牢门时，正遇上送种粮的官车，每人手中还多了张 "渔采许可牒"，凭此可在官湖捕鱼免税三年。
更让百姓称奇的是，皇帝竟在诏书中专门提到 "商贾小民勿加虐"。陈留的布商李老板，曾因窦氏爪牙勒索而倾家荡产，如今看着官府张贴的 "申明宪纲" 告示，颤抖着抚摸上面的朱砂御印，对伙计说："以后咱们的布，能挺直腰杆卖了。"
烧当羌豪迷唐率部诣阙那日，刘肇特意在云台接见，令宫廷画师将归附场景绘入《王会图》。殿中羌笛与编钟齐鸣，迷唐捧着金印行跪礼时，发现皇帝所赐的青铜酒器上，竟铸着羌人放牧的图案。"朕不要你们的草场，只要边民能互市通婚，牛羊与粟米同辉。" 刘肇的话，让随行的羌人翻译湿润了眼眶。
然而当烧当羌复叛时，刘肇的应对却尽显雷霆手段。护羌校尉周鲔的捷报传来，他却在庆功宴上皱眉："破敌易，攻心难。" 随即派遣屯田兵携带铁犁、蚕种进入羌地，在湟水之畔建立 "汉羌互市坞"，让归附的羌人看着汉人如何用铁犁翻耕土地，用蚕茧织就绢帛。三年后，迷唐的侄子带着部族再次归附，身后跟着的羊群里，混着汉地的改良山羊。
西域蒙奇、兜勒二国遣使内附的消息传来时，刘肇正在东观校勘典籍。他放下手中的《西域图记》，对使者说："朕不要你们的质子，只要商队能带着丝绸西去，驮着葡萄东来。" 赐给国王的金印紫绶，特意让工匠刻上骆驼与商队的纹饰，背面小字刻着 "汉胡通商，永无征战"。
当安息国的狮子进入洛阳时，百姓们挤在朱雀街围观，却见皇帝下诏将狮子送往上林苑，与西域进贡的葡萄藤为邻。"猛兽不如谷实，珍禽难抵桑麻。" 刘肇对三公说的这句话，让西域商队从此多了份底气 —— 他们知道，汉家皇帝看重的，是商道上络绎不绝的货担，而非朝堂上的祥瑞虚文。
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