艾琳的肺部灼烧般疼痛，双腿像灌了铅一样沉重。她在森林中盲目奔逃，直到再也听不见那些藤蔓爬行的沙沙声。现在，她靠在一棵古老橡树旁喘息，月光透过枝叶斑驳地洒在她颤抖的双手上。
克莱尔死了。这个念头像钝刀一样反复刺入她的意识。那个被囚禁了七年多的女人，在获得自由不到一小时后死在了她面前。而她的最后一句话是——"需要活着的"。
活着的什么？艾琳攥紧那个装有暗红色液体的小玻璃瓶，这是克莱尔留给她的唯一线索。祖父的研究笔记在城堡图书馆的暗格里，她必须回去，尽管那里现在可能已经变成了噩梦般的恐怖之地。
远处，霍华德城堡的轮廓在月光下显得狰狞扭曲。艾琳眯起眼睛——那不是错觉，城堡的外墙真的爬满了黑色藤蔓，它们像有生命的血管一样搏动着，缓慢但坚定地向四周蔓延。
"上帝啊..."艾琳低声祈祷，却不知该祈求什么。保护？勇气？还是宽恕她家族犯下的罪孽？
她摸了摸口袋里的酒窖钥匙，冰冷的金属触感让她想起祖父信中的警告："小心滴答声，它不会停止，直到真相大白。"现在滴答声即将停止，而真相仍然隐藏在迷雾中。
艾琳深吸一口气，做出了决定。她不能逃，不能任由这个诅咒继续吞噬无辜的生命。如果她是最后一个霍华德，那么结束这一切就是她的责任。
避开正门，艾琳选择了一条仆役使用的小径。城堡西翼的厨房入口通常不上锁，麦卡锡应该想不到她会返回。月光被乌云遮蔽，黑暗成了她最好的掩护。
当艾琳的手指触到厨房门把手时，一阵奇怪的震动从门板传来，像是无数细小的东西在另一侧蠕动。她咬紧牙关，轻轻推开门——
眼前的景象让她胃部痉挛。厨房的每一寸表面都覆盖着细密的黑色菌丝，它们像活物般缓慢起伏。更可怕的是，墙壁上渗出暗红色的液体，顺着菌丝网络流淌，形成诡异的图案，像某种古老的符文。
艾琳屏住呼吸，踮起脚尖穿过厨房。每走一步，地板都会发出令人毛骨悚然的黏腻声响。通往主楼的门半开着，门缝里垂挂着几缕菌丝，如同等待猎物的触手。
她侧身挤过去，来到城堡的主走廊。这里的情况稍好，但墙壁上的挂画已经发霉，画中霍华德祖先们的面容被黑色菌斑覆盖，只留下眼睛部位，仿佛无数双眼睛在黑暗中注视着她。
图书馆在东翼，需要穿过大厅和两条走廊。艾琳贴着墙前进，耳朵捕捉着每一个细微的声响。城堡内部出奇地安静，只有远处隐约传来的、越来越微弱的滴答声提醒她时间所剩无几。
转过最后一个拐角，艾琳猛地刹住脚步——麦卡锡背对着她站在图书馆门前，佝偻的身影在昏暗的灯光下显得格外阴森。他手里不再是火枪，而是一把古老的仪式匕首，刀刃上沾着某种暗色液体。
艾琳悄悄后退，寻找其他入口。图书馆应该有一个仆人用的侧门，用于搬运沉重的书籍。她沿着记忆中的路线摸索，心跳声大得仿佛能惊醒整座城堡。
仆人通道隐藏在挂毯后面，狭窄得几乎像一道缝隙。艾琳挤进去，黑暗中蜘蛛网黏在她的脸上，她强忍着没有出声。通道尽头是一扇小木门，推开后，扑面而来的是古籍特有的霉味混合着另一种更刺鼻的气味——像是变质的葡萄酒和血液的混合。
月光透过图书馆高大的窗户洒进来，足以让艾琳看清四周。这个房间曾是她的最爱，现在却成了噩梦般的景象：书架上的皮革封面书籍渗出黑色黏液，地板上散落着被撕碎的纸张，而最令人不安的是，房间中央的实验桌上摆放着十几个玻璃瓶，每个瓶子里都漂浮着某种暗红色的组织，像是有生命般微微跳动。
"祖父的实验室..."艾琳喃喃自语。她从未想过城堡图书馆里藏着这样一个秘密空间。
她小心翼翼地绕过那些玻璃瓶，向主书架走去。克莱尔说过笔记藏在"暗格里"，但具体位置呢？艾琳的手指拂过书架边缘，寻找任何异常的凸起或凹陷。
一声巨响从图书馆正门方向传来，接着是麦卡锡嘶哑的吼叫："我知道你在里面，霍华德小姐！铜钟马上就要停了，您逃不掉的！"
艾琳的手指突然碰到书架上一个几乎不可察觉的凹槽。她用力一按，伴随着轻微的咔哒声，一块木板滑开，露出里面的空间——一个皮革封面的笔记本和几个小玻璃瓶，与桌上那些相似但更精致。
她抓起笔记本，快速翻阅。页面密密麻麻记录着化学公式、观察笔记和...人体实验记录？艾琳的胃部翻腾，她看到祖父清晰的字迹记录着从克莱尔身上提取血液和组织的日期与剂量。
最后一页被撕去了一半，剩下的部分写着："结论：单纯的血液混合无法复制1693年的配方。关键在于'活着的葡萄酒'，必须要有生命在其中延续。艾莉诺的诅咒核心在于血脉的延续，因此解药也必须..."
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