上回书说到，荒唐的明武宗朱厚照驾崩，堂弟朱厚熜即位，是为明世宗。起初，世宗锐意改革，推行“嘉靖新政”，可后期却沉迷道教，二十多年不上朝，把朝堂大权拱手让给严嵩父子，自此，明朝陷入了更为深重的危机。
明世宗朱厚熜刚坐上皇位时，那也是雄心勃勃，一心想重振大明雄风。他一上台就雷厉风行，大力整顿朝纲，诛杀了佞臣江彬，裁汰了大批武宗时期的冗官、冗兵，还严查贪污腐败，减免赋税，这一番操作下来，百姓们拍手称快，朝堂上下也为之一振，大家都以为明朝要迎来新的繁荣。
但好景不长，随着统治逐渐稳固，世宗对道教的痴迷与日俱增。他在宫中大兴土木，修建道观，每日忙着斋醮祈祷，炼制丹药，妄想长生不老。为了满足自己的宗教活动，耗费了大量的人力、物力和财力，加重了百姓的负担。而严嵩，就是在这样的背景下开始崭露头角，一步步爬上权力的巅峰。
严嵩此人，奸猾狡诈，善于揣摩圣意。他本是个文人，诗词文章写得不错，凭借着阿谀奉承的本事，很快就得到了世宗的宠信。严嵩当上内阁首辅后，便开始结党营私，把自己的儿子严世蕃以及一众亲信安插到各个要害部门，把控了朝政大权。严世蕃更是嚣张跋扈，仗着父亲的权势，肆意妄为，贪污受贿，卖官鬻爵，无所不为。
朝堂之上，严嵩父子一手遮天，谁敢反对他们，就会遭到残酷的迫害。比如正直的大臣杨继盛，他实在看不惯严嵩父子的恶行，毅然上书弹劾严嵩“十大罪”“五奸”，言辞恳切，证据确凿。可严嵩却在世宗面前颠倒黑白，诬陷杨继盛。世宗昏庸，竟听信了严嵩的谗言，将杨继盛下狱。杨继盛在狱中受尽折磨，但始终不屈，最终被严嵩杀害，年仅四十岁。杨继盛之死，让天下人看清了严嵩父子的真面目，也寒了忠臣义士的心。
除了迫害忠良，严嵩父子还大肆搜刮民脂民膏。他们卖官的价格明码标价，官职越高，价钱越贵。那些花了大价钱买官的人，上任之后自然要拼命捞回本钱，变本加厉地剥削百姓。一时之间，民不聊生，百姓怨声载道。而严嵩父子却富可敌国，家中金银财宝堆积如山，奇珍异宝不计其数。
在严嵩专权的那些年，明朝的边防也日益松弛。北方的蒙古俺答汗不断侵扰边境，烧杀抢掠，百姓苦不堪言。嘉靖二十九年，俺答汗率领大军南下，一路势如破竹，直逼北京城下，史称“庚戌之变”。面对如此危局，严嵩却害怕出战失利会影响自己的权势，竟让兵部尚书丁汝夔坚守不出，任由俺答汗在城外肆意劫掠。俺答汗在北京城郊烧杀抢掠了八天，满载而归，明朝军队却不敢追击。这场耻辱的事件，让明朝的威望一落千丈，也充分暴露了严嵩专权下明朝军事的腐朽和无能。
与此同时，东南沿海的倭寇之患也愈发严重。日本的一些武士、浪人勾结中国沿海的海盗、奸商，组成倭寇，频繁侵扰东南沿海地区。他们烧杀掳掠，无恶不作，给当地百姓带来了巨大的灾难。明朝虽然多次派兵围剿，但由于严嵩父子贪污军饷，军队装备落后，士兵士气低落，始终无法彻底平定倭患。
直到戚继光、俞大猷等一批抗倭名将的出现，局面才得以扭转。戚继光组建了“戚家军”，他针对倭寇的特点，创造了鸳鸯阵等战术，还亲自训练士兵，使得戚家军纪律严明，战斗力极强。戚家军在与倭寇的战斗中屡立战功，先后在浙江、福建、广东等地大败倭寇，基本肃清了东南沿海的倭患，为保卫国家和百姓立下了赫赫战功。可即便如此，严嵩父子为了自己的私利，还时常对戚继光等人的抗倭行动进行掣肘，妄图打压他们的功劳。
随着严嵩父子的恶行越来越多，他们在朝堂上的敌人也越来越多。终于，在徐阶等人的精心策划下，严嵩逐渐失势。徐阶也是内阁大臣，他为人沉稳，善于隐忍，一直在等待时机扳倒严嵩。嘉靖四十一年，道士蓝道行利用扶乩（一种道教的占卜方法），暗示严嵩是奸臣，世宗开始对严嵩产生怀疑。徐阶又趁机让御史邹应龙上书弹劾严世蕃，列举了他的种种罪行。世宗大怒，下令将严世蕃逮捕入狱，严嵩也被罢官。
严世蕃在狱中还妄图翻案，他与党羽密谋，想通过攀诬其他大臣来为自己脱罪。但徐阶识破了他们的阴谋，他向世宗揭露严世蕃勾结倭寇、私通蒙古、图谋不轨等罪行。世宗听后，怒不可遏，下令将严世蕃斩首，严嵩被削籍为民，家产被抄没。严嵩晚年穷困潦倒，只能靠乞讨为生，最终在孤独和绝望中死去，结束了他罪恶的一生。
严嵩倒台后，世宗依然沉迷于道教，对朝政不闻不问。嘉靖四十五年，世宗驾崩，其子朱载坖即位，是为明穆宗。穆宗即位后，任用徐阶、高拱、张居正等大臣，革除了世宗时期的一些弊政，与蒙古俺答汗达成“隆庆和议”，开放边境贸易，史称“俺答封贡”，北方边境迎来了一段相对和平的时期。同时，他还解除海禁，允许民间进行海外贸易，促进了东南沿海地区的经济发展。
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