雪粒拍打窗棂的声音像某种虫子在啃食木头。
顾十七蹲在炉边添柴，火光在他脸上跳动，映出眉骨下深深的阴影。他不断偷瞄墙角堆放的《草料场守则》，羊皮纸上第三条规则被油渍晕染开："夜间炉火必须持续燃烧。"
"这鬼地方连柴都是湿的。"林冲用花枪挑开一块发霉的木板，霉斑如同皮肤病般在木纹里蔓延。他忽然皱眉，"你闻到了吗？"
顾十七抽动鼻翼。腐草味中混着一丝腥气，像是搁浅的河鱼在烈日下暴晒三日后散发的味道。他顺着气味转头，瞳孔骤然收缩——西北角的草料堆正在渗出黑色液体。
"林教头！"顾十七的声音卡在喉咙里。第二条规则在脑海中炸开："若发现草料堆无故潮湿或结冰，请立即报告差拨大人。不要触碰潮湿的草料。"
黑色黏液已经漫过夯土地面，形成诡异的放射状纹路。更可怕的是，草垛深处传来细微的"咕嘟"声，仿佛有无数气泡正在沼泽深处破裂。
林冲已大步走去，花枪尖抵住草料表层。顾十七猛地扑上去拽住他胳膊："别碰！这是规则明令禁止的！"
"某家倒要看看是什么作怪。"林冲腕上发力，枪尖挑开表层干草。霎时间，腐臭气息如实体般撞向二人面门。顾十七胃部痉挛，看到被掀开的草料下，黑色黏液里浸泡着某种纤维状物质，正随着"咕嘟"声有节奏地收缩。
那东西像在呼吸。
"我去找差拨。"顾十七牙齿打颤，第四条规则在记忆里浮现："差拨大人只在卯时与申时出现。"他望向窗外，暮色已沉，远处传来戌时的更鼓声。
太晚了。
林冲突然将花枪横在顾十七胸前。草垛深处的黏液开始沸腾，黑色液体中浮起细小的冰晶，在火光下折射出七彩光晕。更惊悚的是，这些冰晶自动排列成文字形状——分明是"救命"二字。
"有东西在模仿..."顾十七话音未落，整堆草料突然塌陷，露出下方一个黑洞。阴风从洞中涌出，炉火"轰"地蹿高，火焰瞬间转为惨绿色。
"闭眼！"顾十七厉喝，第三条规则在脑中尖啸。他死死阖上眼皮，听到林冲的花枪"铮"地出鞘。
黑暗中，听觉变得异常敏锐。草料仍在持续下陷，黏液"啪嗒"落地声里混着某种黏腻的蠕动声。最可怕的是火焰燃烧声——正常的火是"噼啪"作响，而这绿火发出的，竟是类似婴儿吮吸的"啧啧"声。
"二十八、二十九、三十！"顾十七睁眼的瞬间，正看到林冲背对自己持枪而立，枪尖指着草料堆方向。绿火映照下，那个黑洞边缘的草茎正以违反常理的角度向内弯曲，仿佛被无形的手一根根拽进去。
差拨就是这时推门而入的。
没有脚步声预警，木门突然被推开。穿皂隶服的老者站在门口，肩上积着未化的雪，浑浊的眼珠缓缓转动，最后定格在潮湿的草料堆上。顾十七注意到他右手小指缺了半截——那是《守则》上没记载的细节。
"两位郎君..."差拨开口时，喉结像卡住的齿轮上下跳动，"戌时三刻后，不得擅离值宿房。"
林冲抱拳一礼："这草料..."
"雪水渗漏罢了。"差拨打断他，从怀中掏出一把白色粉末撒向草堆。粉末接触黑色黏液的瞬间，顾十七听到一声高频尖叫，像是无数根针在玻璃上刮擦。等耳鸣消退，草料堆已恢复干燥，只有几处焦黑痕迹显示方才并非幻觉。
差拨转身欲走，顾十七鬼使神差地问："大人指甲缝里沾了什么？"
老者身形一顿。在炉火将熄未熄的光线里，顾十七看清了他指甲里嵌着的冰晶——和草料堆里浮现的一模一样。
"雪。"差拨咧开嘴，露出参差不齐的牙齿，"沧州的雪，从来都是黑色的。"
门关上后，林冲突然抓住顾十七肩膀："你看窗外。"
纸窗上映着两个人影。一个矮胖如差拨轮廓，另一个瘦高影子正把什么物件递给矮胖者。交接瞬间，瘦高影子的头部突然旋转了一百八十度，后脑勺上睁开三只排列成三角形的眼睛。
顾十七的冷汗浸透里衣。更恐怖的发现是：两个影子始终没有离开的意思，就这么静静站在窗外，仿佛在等待什么。
"炉火..."林冲突然压低声音。火塘里，将熄的绿色火苗突然分裂成十几簇小火苗，每簇火中都浮现一张模糊人脸。那些人脸拼命向外凸起，像是试图冲破火焰的薄膜。
人脸之一突然转向顾十七，嘴部开合。没有声音，但顾十七读懂了唇语：
"别睡。"
林冲已抄起水瓢，顾十七急忙拦住："规则说必须保持炉火燃烧！"
"那就添柴。"林冲斩下一段桌腿扔进火塘。火焰吞没木料的刹那，所有人脸同时发出无声的尖叫。最新添入的柴火在绿火中竟开始生根发芽，嫩芽以肉眼可见的速度生长、开花，最后结出拇指大的黑色果实。
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