清晨，当第一缕阳光还未完全穿透晨雾，吴明信就带着筑路队员拿着铁锹大锤二锤手锤，来到工地敲打碎石铺路。他突然看到昨天挖过的土方旁，几个衣衫褴褛的人，在泥土里刨什么东西。他惊异地招呼副班长：“老郭，你看那群人是从哪来的？他们在土里刨啥子？”郭副班长回道：“有几个是从金口河逃荒来的彝族人，他们听说这里的神仙土可以吃，昨天半夜就赶来挖这观音土了。”吴明信更加惊讶地说：“那不就是工地上挖出来的白色粘土吗？还能吃啊？怎么消化？那不是要吃死人啊？”郭副班长把他拉到一边，压低声音道：“我说班长，你看这些吃观音土，又叫神仙土的人越来越多，我们还是赶快回避一下，以防万一，我们十来个人不是他们的对手。”其他队友也围过来，建议赶快到另一个工地，这个有观音土的地方留给那些饥饿难忍的人。
吴明信看看不远处的那群人，在拼命找寻黄土中的白粘土，又看看身边十几位工友眼巴巴地望着自己。果断地说：“收好家伙，快走吧。”他们转身迈向另一个方向，却在路边惊见有人猝然倒地身亡。因无人有力气去抬尸埋葬，尸体便赤裸裸地曝露于荒野，任凭风吹日晒，苍蝇蚊虫在其上盘旋。有一彝族人名为甲拉江川，他已饥饿至极，仅能靠饮水维持生命，却也因此罹患水肿病。他的身躯如发酵的面包般肿胀，本就痛苦不堪的他，在生命的最后时刻更是备受煎熬。最终，在一个严寒的夜晚，他咽下了最后一口气。由于缺乏木材制作棺木，也无人前来协助料理后事，同族人只得就地将他火化，在旁边堆砌了几块石头权作他的坟墓。那一堆石头在风中孤零零地矗立着，仿佛在默默诉说着这个饥饿时期的悲剧。
吴明信带着队友管理十五公里的公路，人均一公里。他们路过宋家湾，老宋家的遭遇更是让人心酸。老宋家的三个子女，长时间的饥饿让他们的身体变得极度虚弱，已经饿得走不动路了。宋大嫂看着孩子们奄奄一息的样子，心里像被刀割一样。她知道不能眼睁睁地看着孩子们饿死，于是实在没有办法，她冒险去山坡里找来一些野麦子，心想哪怕是野生的，能让孩子吃上点东西也好。可是，她的这个举动却被有人举报说她偷公家麦子，这可是严重的大罪。民兵队长是一个头脑简单且不通情达理的人，听到这个消息后，不问青红皂白，就带着民兵去把老宋家的女人捆绑起来。他让手下把宋大嫂倒吊起来，然后开始抽打。每一下抽打都带着仇恨和不公正，宋大嫂那瘦弱的身体哪里经得住这样的折磨。她被打得皮开肉绽，在痛苦中呼喊着孩子们的名字，可没有人理会她的求救。就这样，宋大嫂被折磨了一天一夜，最后气绝身亡。她的尸体被扔在角落里，无人问津，就像那路边无人埋葬的饿殍一样。三个孩子早已吓傻了不知所措，只有拼命哭喊着叫娘。吴明信和队友们泪流满面，只得把孩子们带回队里，省下自己的午饭，给孩子们吃。宋大叔从外找粮回来，悲痛欲绝，草草掩埋了亡妻，来到队里千恩万谢，领着三个孩子逃荒而去。
吴明信这个筑路小队管理的路段，是偏僻的独芽岭地区。上面还派了一个工作组在这里驻守。组长杜华宇像往常一样进入这个贫困的角落视察情况。他发现有户人家里，以前有个八岁的小女孩，在饥饿和疾病的双重折磨下离开了人世，但是当地却找不到埋葬小女孩的坟墓。杜华宇高度怀疑，觉得可能有问题。立刻叫来民兵在这一家人的周围仔细找寻。民兵们在房子周围挖地三尺，翻遍了每一个角落，仍然一无所获。杜组长更认为事情很蹊跷，不容置疑地把这家的男人和女人都带回去审问。这两口子被带到工作组的时候，吓得胆战心惊。尤其是那个女人，本来就胆小懦弱，面对这些威严的民兵和杜组长的审问，显得更加无助。在民兵们严厉的目光和杜组长威严的质问下，女人无奈地说出了真相：他们实在是饿得难受了，孩子死了本来就伤心到了极点，而且他们自己也面临着饿死的威胁，于是就把死去的小孩蒸煮来吃了。
杜组长听到这个回答后，愣了一下，他知道这是大环境下人们被饥饿逼迫的无奈之举，但他还是要把这件事情整理成材料汇报给上级。民兵们则在一旁议论纷纷，他们觉得按照当时的法律，这家人做了这么违背常理的事情，肯定会被拉去枪毙。夜晚，简陋的看守房里，夫妻两人相拥而泣。他们的脸上满是绝望，脑海里不断浮现出孩子生前可爱的模样，可现在自己却吃了自己的孩子，这是多么痛苦的折磨。他们不知道等待自己的将是什么，只能在黑暗中默默地等待着命运的审判。
但让人意想不到的是，工作队长孟书记收到材料却说，老百姓这也是没有办法啊，在那种极端饥饿的条件下，吃自己死去的孩子，也没有法律规定要枪毙啊。这个决定让民兵们觉得有些难以理解，他们原本以为会看到一场严厉的审判甚至是处决，现在却得知这两人又要重获自由。杜组长表面上没有说什么，但心里也有一丝无奈。他不知道这样的处理方式是否真的合理，他只是按照自己的职责去做了每一件事。而那两口子在得知这个消息后，像是获得了重生的机会，虽然他们知道这个世界上不会再有什么比失去孩子和吃掉孩子的痛苦更难以承受的，但至少他们还活着。
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