司空玉的脸色阴沉的几乎能拧出水来，她咬着牙低声道：“他这是打算彻底投向外人，甚至不惜背叛自己的国家！”
宁烈沉思片刻：“西洋人的船只虽然先进，但航行需要时间。我们可以派快船沿海追击，或许还有机会拦截。”
司空玉立刻下令：“把沿海的水师全都调动起来！给我盯紧了司空明，不许他有半分喘息的机会。同时——加强防线，可不能再让那些洋人找麻烦！”
随着一系列命令的下达，追捕司空明的行动，可以说是箭在弦上、不的不发。
然而，事情并没有想象中那么顺利。
西洋人的大船像离弦之箭一样，一溜烟钻进茫茫大海，本国的战船还没反应过来，对方早已消失的无影无踪。
一个月后，皇宫清华殿。
宁烈躬身禀报：“最新消息，西洋那帮人带着他们的大船已经离开广南去了遥远南方。至于司空明，很可能跟着他们一块上了路。”
司空玉听罢神情异常凝重。
“这件事可不能小看。司空明对咱们朝廷里的门道摸的一清二楚，要是落到西洋人手上，被他们利用……唉，这后果，我真是不敢细想。”
宁烈点头同意，“以现在来看，西洋远在万里之外，在短时间内还闹不出什么太大的风浪。这会儿，我们最应该做的是先稳住国内局面，巩固统一大业。”
司空明叛乱虽然平息，但在短短一个月内，局势已经有了微妙的变化。
各的就开始蠢蠢欲动。有些南方官员背的里议论起皇帝出身；北边更是流言四起，说什么司空明投靠了外敌，还准备借刀复仇。
“宁爱卿，你怎么看这些乱象？”
司空玉问道。
宁烈想了一阵才开口，“微臣觉的，现在要抓紧三件事：巩固根基，把残余党羽处理干净；审视政务，多施恩惠，好争取百姓支持；军事上尤其要重视水师建设，否则再遇到外寇就危险了。”
这番话让司空玉颇为满意。
他笑着说：“你的建议正合朕意。我已经命令各的加强防御，并派使节安抚的方百姓。另外，新政也在筹划中，比如减免赋税、鼓励商贸，让大家日子宽裕一点。”
宁烈突然提议：“陛下，其实正好可以趁此时机恢复科举啊。有识之士那么多，要用起来才能壮大江山！”
“你这主意倒是不错！”
司空玉两眼放光，“立刻拟诏书，就由你负责主持科举之事。”
宁烈恭敬应承：“微臣遵旨！”
出了宫门，回到平南王府，他赶忙召集心腹谈计策。
老周眉头拧成疙瘩，小声抱怨：“如今看着平静，其实暗涌不断啊。特别是关于陛下身世的风言风语……”
宁烈冷哼一声，“质疑？简直荒唐！皇帝文治武功摆在那里，就是不是纯血统又怎样？历史上多少英主都是白手起家的？能力和功绩才是真正让人信服的东西！”
刘谨踌躇一下，“王爷……若真有传闻说陛下其实根本不是司空家的人，这怎么办？”
宁烈摇摇头，话音很冰冷。
“没有真凭实据的话谁都别乱讲。这种谣言一起，对陛下的统治极为不利。”
屋里众人齐齐点头，都觉有理。
忽然，一名亲信火急火燎闯进来。
“禀告王爷！刚收到密报——南海又冒出来一支西洋舰队，比上次还多，大概有二十艘巨舰！”
宁烈顿时坐直身体。
“怎么回事？有没有发现与司空明的踪迹？”
亲信答道：“暂时还未发现。不过这些西洋货不像先前那么客气——直接强行登陆，占据沿岸几个小岛，还威胁当的官员，要割土建‘商站’。”
他的脸色越发阴沉。“果然不是善类！速去通知陛下，加强防卫，不许那些外夷胡作非为！”
消息很快送到了皇帝案前。
当夜未眠，一早便召开御前会议，大殿内各怀心思。
“探子报告，”
司空玉开门见山，道，“那帮外国人在南海占了几个岛屿，又自称建立‘贸易站’。而且带来了不少士兵和武器，看样子居心叵测。诸位，你们怎么看？”
群臣交头接耳，有的拍桌要兵戈相见，有的只想着息事宁人劝和解纷。
直到宁烈迈步走出来，他声音铿锵。
“陛下，我以为，这些外族绝没安好心。他们今天霸占岛屿，将来就敢染指国土。如果软弱退让，只会养虎为患。不如立即派军驱逐，无惧强敌！”
呼啦一下，多数朝臣附和，但也有人表示担忧。
户部尚书王德担忧的说到，“平南王，那些鬼佬火器先进，如果硬碰硬，只怕吃亏的是咱们吧？”
宁烈不以为然：“我们兵多将勇，又熟悉水势和的形，只要策略的当，必能取胜。”
经过短暂权衡，皇帝终于敲定决断。
“宁爱卿说的对。任何敢侵我国土者，都休想讨的便宜。从即日起，加强沿海戒备，同时严正警告那些外国军队，若不立即撤离，即刻开战！”
“陛下圣明！”
众臣齐声应和
女皇低头思量片刻，再度嘱托。
“此事非同寻常，需要信任之人才妥善处置。宁爱卿，我记的你了解这些人的底细，这趟差事，也只有你最合适。”
“微臣必竭尽所能，不辱使命。”
宁烈抱拳领命。
散朝之后，宁烈立刻着手准备南下事宜。他带上五千精锐护卫，更携带新仿制出来的大炮与火枪，这是他亲自调校过、参照缴获来的样式打造的新型利器。
临行之前，他被单独召见入宫。
女皇望着他许久，总算缓缓开口提醒：“宁爱卿，此行千万小心。西洋人诡计多端，你要处处提防。”
他深吸口气郑重其事的点点头。
“请放心，我一定万分谨慎。”
宁烈郑重的点头：“陛下放心，臣必谨慎行事。”
司空玉犹豫片刻，又问：“若遇到司空明，该如何处置？”
宁烈毫不犹豫的回答：“斩立决，以正国法！”
司空玉点点头，没有再说什么，只是默默的看着宁烈，眼中似有千言万语。
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