翌日，天刚破晓，云惊鸿便早早起身，将自己收拾得干净利落，怀着一丝激动和忐忑的心情，辞别了师父，独自一人前往谷中心的百草堂。
百草堂是百草谷最核心的建筑，也是谷中交易灵药、交流丹术的主要场所。它并非一座单一的建筑，而是一片由数座古朴典雅的木楼和石屋组成的院落群，掩映在苍翠的古树和茂盛的药圃之间。空气中弥漫着比别处更加浓郁醇厚的药香，还夹杂着一丝淡淡的、奇异的焦糊味，那是常年炼丹留下的痕迹。
云惊鸿按照师父的指点，穿过几条回廊，来到一座看起来尤为古老、门口挂着“丹心居”牌匾的小楼前。这里便是百里奚前辈的居所和丹房所在。
他深吸一口气，整理了一下衣衫，上前轻轻叩响了门环。
“进来吧。”里面传来百里奚温和的声音。
云惊鸿推门而入。首先映入眼帘的是一个宽敞的石室，正中央摆放着一个半人高的青铜丹炉，丹炉造型古朴，上面篆刻着繁复的云纹和鸟兽图案，炉身散发着温热的气息。丹炉下方，似乎连接着地脉火口，有微弱的红光透出。石室四周的墙壁上，则凿满了大大小小的格子，里面分门别类地摆放着各种玉瓶、石盒和贴着标签的药材。
百里奚正盘膝坐在丹炉前的一个蒲团上，闭目调息，听到动静，缓缓睁开眼，微笑着对云惊鸿招了招手：“来了？坐吧。”
“是，前辈。”云惊鸿恭敬地行了一礼，在旁边一个小蒲团上小心翼翼地坐下。
“今日我们要炼制的是清蕴丹。”百里奚指了指丹炉旁早已准备好的十几种药材，“清蕴丹所需主药三味：清灵草、蕴神花、地脉石髓；辅药十三种。每一种药材的年份、品相、处理方式，都会影响最终成丹的品质。你看这些……”
百里奚拿起一株通体碧绿、散发着淡淡清凉气息的小草：“这是清灵草，需取晨露未干、生长三年以上者为佳，取其叶，去其根茎……”他又拿起一朵淡紫色、花蕊中仿佛有星光点点的小花：“此乃蕴神花，需在月华最盛之时采摘，取其花蕊，磨成细粉……”
他耐心地将每一种药材的特性、处理方法都详细地讲解了一遍，云惊鸿凝神倾听，努力将每一个细节都记在心里。这些知识，许多是《百草经注》上都未曾详细记载的实践经验，让他受益匪浅。
讲解完毕，百里奚道：“炼丹之前，必先净手、静心、通神。摒除杂念，方能与药材灵性相通，与炉火相合。”说着，他取过一盆清水，仔细地清洗双手，然后再次盘膝坐好，闭上双眼，呼吸变得悠长而平稳，整个人的气息仿佛与周围的环境融为一体。
云惊鸿也学着他的样子，调整呼吸，努力让自己的心平静下来。
片刻之后，百里奚睁开双眼，眼中精光一闪。他双手掐诀，口中念念有词，一道法力打入丹炉下方的地火引口。
“轰！”
一声轻微的闷响，丹炉下方骤然腾起一股赤红色的火焰！这火焰并非凡火，温度极高，将整个石室都映照得一片通红，空气似乎都扭曲起来。
“此乃地肺之火，非金石不能承载。”百里奚的声音变得严肃起来，“炼丹第一步，温炉。需以文火缓缓提升炉温，使丹炉内外受热均匀，方能保证药力均匀散发。”
他双手虚按在丹炉两侧，神念微动，那赤红色的地火竟如同有了生命一般，火势缓缓减弱，变得温和起来，均匀地舔舐着丹炉底部。
云惊鸿看得目不转睛，心中震撼不已。原来所谓的“控火”，竟是如此神奇！这已经超出了凡俗技艺的范畴，乃是真正的仙家手段！
待炉温稳定，百里奚开始按照特定的顺序，将处理好的药材投入丹炉之中。每投入一种药材，他都会调整火焰的大小和强度，有时如涓涓细流，有时如熊熊烈焰，双手掐动不同的法诀，引导着药力在高温下分解、融合。
整个过程行云流水，充满了韵律感。百里奚神情专注，额头上渗出细密的汗珠，显然这看似轻松的操作，实则耗费了极大的心神和法力。
云惊鸿屏息凝神地看着，不敢发出丝毫声响，生怕打扰到前辈。他努力地记忆着每一步的顺序，每一次控火的变化，以及百里奚口中偶尔低声念诵的晦涩咒语。
时间一点点过去，石室内的温度越来越高，浓郁的药香中开始夹杂着一丝焦糊味，丹炉也开始微微震动起来。
“凝丹之初，药力驳杂，相互冲撞，最为凶险。”百里奚沉声道，“需以神念强行镇压、梳理，去芜存菁，稍有不慎，便会炸炉，前功尽弃！”
他双目紧闭，脸色变得有些苍白，双手快速掐动法诀，一道道柔和的青色光芒从他指尖射出，没入丹炉之中。丹炉的震动似乎被安抚下来，那股焦糊味也渐渐变淡，取而代之的是一种更加纯粹、更加沁人心脾的异香。
云惊鸿能感觉到，百里奚前辈此刻正承受着巨大的压力。他虽然帮不上忙，但也在心中默默为前辈加油。
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