更鼓敲过戌时，夹墙外突然传来靴声。沈予乔吹灭火折，却见李偃飞已抽出长剑，剑身在月光下映出三个黑影。为首者戴着墨晶眼罩，腰间丝绦绣着云雷纹——正是三年前见过的鸿胪寺少卿，周显承。
“沈大人好雅兴，半夜逛贡院。”周显承的笑声像生锈的琴弦，“当年你父亲若像你这般聪明，早早把惊堂木交出来，清音阁也不至于血流成河。”他抬手，袖中滑出三具傀儡，正是《琵琶记》中的赵五娘、蔡伯喈、牛丞相。
沈予乔攥紧惊堂木，发现周显承的傀儡琴弦用的是西域冰蚕丝，比谢云舟的更细更亮。李偃飞忽然低喝：“捂住耳朵！”同时挥剑劈向傀儡，却见琴弦震颤时，夹墙内的琴徽刻痕竟发出共鸣，形成叠加的次声波。
“他们用贡院的建筑结构做了共振腔！”沈予乔感觉太阳穴剧痛，惊堂木在掌心发烫，“惊堂木是清音阁的‘定音尺’，能破共振！”她将惊堂木拍在石墙上，清越的响声如鹤鸣穿云，傀儡琴弦应声而断。
周显承的墨晶眼罩应声落地，露出眼窝处的刀疤：“难怪谢云舟会死，原来你是沈家丫头。当年我就该斩草除根——”话未说完，李偃飞的剑已抵住他咽喉。墙缝里忽然传来机括轻响，沈予乔眼尖地看见他袖口滑出枚银针，正是当年父亲教她的“断弦针”。
“说，王显仁在哪？”李偃飞的剑尖刺破油皮，周显承却突然惨笑：“你以为杀了我们就完了？科举舞弊的名单，早就刻在会试的匾额上——”他猛地咬碎口中的毒丸，血沫溅在沈予乔裙角，“焦牡丹开时，惊堂木断时……”
贡院的梆子敲过戌正，沈予乔摸着周显承尸身的玉佩，发现背面刻着半首《火判》的戏文，末尾三个云雷纹折角，正好拼成“王”字。李偃飞忽然指着夹墙顶部：“看，匾额上的‘贡院’二字，笔画里藏着十三徽位！”
两人借着火折子细看，“贡”字的笔画转折处，竟暗合古琴泛音的位置，连起来正是癸未科舞弊考生的名单。沈予乔忽然想起父亲临终前的话：“琴谱即人谱，音正则官正。”原来他早将证据藏在最显眼的地方，却被权势掩盖了二十年。
雪停了，东方泛起鱼肚白。沈予乔和李偃飞站在贡院门前，看着晨光中的飞檐斗拱，忽然听见远处传来傀儡戏的唱腔，正是《火判》里的选段：“善恶终有报，天理自昭昭——”
“去查王显仁的宅邸。”李偃飞的声音里带着疲惫，却透着坚定，“周显承说焦牡丹开时，惊堂木断时，应该是指明日的城隍庙之约。”沈予乔点头，摸着怀中的焦尾琴谱，忽然发现末页的银粉画像，谢婉清的指尖正对着“王显仁”三个字，而她眼角的朱砂痣，竟与自己母亲画像上的一模一样。
“阿彻，”她忽然开口，声音轻得像雪，“谢婉清……是不是我的姑姑？”李偃飞怔住，想起当年在清音阁，先生总说“婉清妹妹琴技胜过我”，却从未提过她的去向。此刻看着沈予乔腕上的“断弦记”，终于明白为何谢云舟临死前会那般震惊——原来真正的清音阁血脉，一直藏在刑部的卷宗堆里。
回到刑部时，天已大亮。沈予乔看着舞弊名单上的三十六个名字，如今已死了三个，剩下的三十三人，此刻或许正揣着当年的金条，在朝堂上高谈阔论。她忽然冷笑，将名单拍在案上，惊堂木的鸣响惊飞了檐角寒鸦。
“明日申时三刻，城隍庙戏台。”李偃飞倒了两杯冷茶，推给她一杯，“凶手要唱《火判》，必定会用到次声波装置。我们带着惊堂木和焦尾琴，以琴音破阵。”沈予乔抬头，看见他眼下的乌青更深了，却仍强撑着翻看鸿胪寺的出使记录。
午后的阳光忽然被乌云遮住，沈予乔摸着父亲的玉佩，忽然想起琴谱里夹着的半张纸，上面画着个戴官帽的人，胸前补子绣着云雷纹——正是礼部尚书的官阶。她忽然明白，二十年前的灭门案，不过是棋盘上的弃子，真正的大棋，是要让“听音杀人”的秘术成为朝堂清洗的利刃。
“予乔，”李偃飞忽然握住她的手，掌心的薄茧擦过她的手背，“无论明日如何，我都在。”沈予乔点头，忽然发现他袖口露出半道新伤，是方才在贡院夹墙被木刺划的。她掏出金疮药，却被他按住：“先顾好你自己，明日还要扮杜丽娘上台。”
城隍庙的戏服在木架上摇晃，沈予乔看着那身绣着焦牡丹的戏袍，忽然想起母亲临终前哼的《牡丹亭》，原来每句唱词里，都藏着科举舞弊的证据。她摸了摸腕上的胎记，终于明白，自己从不是局外人，而是这场持续二十年的戏里，最重要的“活傀儡”。
暮色渐浓时，刑部送来急报：退休官员被灭门，现场留下半具焦尾琴，琴弦上缠着灰白色头发——与赵临案的傀儡如出一辙。沈予乔看着卷宗上的血字“惊堂木断，牡丹花开”，忽然冷笑，将舞弊名单揣进怀中。
这场戏，该由她来唱最后一曲了。
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