孙策急问：“是何人？”
周瑜道：“一位是彭城张昭，字子布；一位是广陵张纮，字子纲。此二人皆胸怀锦绣，‘意’通玄机，能安邦定国。”
孙策闻言大喜，立刻派人携带厚礼前往聘请。不料二张自恃才高，竟都婉言谢绝。孙策毫不气馁，亲自登门拜访。他放下身段，与二人抵足而谈，纵论天下大势，畅想江东未来，其“小霸王”的英锐之“气”与求贤若渴的诚恳之“意”，终于打动了二张。二人答应出山相助。
孙策大喜，当即拜张昭为长史、抚军中郎将，张纮为正议校尉、参谋。文有二张、周瑜、吕范，武有程普、黄盖、韩当、朱治，孙策的班底初具规模，兵锋直指盘踞曲阿的扬州刺史刘繇！
刘繇，字正礼，亦是汉室宗亲，太尉刘宠之侄。他原本在寿春任扬州刺史，被袁术驱赶，才退守江东曲阿。听闻孙策挟袁术之兵杀来，急忙召集部下商议对策。
部将张英自告奋勇：“某愿领一军，屯于牛渚（今安徽当涂附近长江边的重要渡口），扼守江防。孙策纵有百万之兵，亦难渡江！”
话音未落，帐下忽有一人昂然出列，声如洪钟：“末将愿为先锋，先挫孙策锐气！”
众人看去，只见此人身长七尺有余，猿臂蜂腰，眼神锐利如鹰，正是先前自北海突围，前来投奔刘繇的东莱猛士——太史慈！
刘繇见太史慈年轻气盛，虽知其勇武，却仍心存轻视，摆手道：“子义年少，经验不足，尚不可独当一面。且留在我身边听用吧。”他未能看出太史慈体内那澎湃的武道真气与锐不可当的“意”。太史慈闻言，心中不快，默然退下。
最终，张英领兵前往牛渚驻守，并积蓄了大量粮草军械。
孙策大军抵达牛渚，张英率军出迎。两军在江滩边列开阵势。孙策立马阵前，年轻的脸庞上充满了自信与霸气。张英出言不逊，破口大骂。老将黄盖按捺不住，拍马舞刀而出，与张英战在一处。
两人刚斗不数合，忽然张英后方营寨中火光冲天，喊杀声四起！原来，孙策早已暗中派遣了两员水性极佳、悍不畏死的猛将，绕到寨后放火袭营！
放火之人，正是新近前来投奔的蒋钦（字公奕）与周泰（字幼平）！此二人本是长江上的水贼头领，听闻孙策英雄了得，能聚拢人心“气”运，特率领三百水匪前来归顺。孙策见二人勇猛剽悍，水性精熟，又带有一股草莽煞气，大喜过望，皆委以重用。
张英见后营失火，军心大乱，无心恋战，急忙回军救援。孙策趁势挥军掩杀，张英军大败，只得放弃牛渚要塞，狼狈逃往深山。孙策顺利占领牛渚，缴获大量粮草军械，收降败兵四千余人，兵势更盛，随即挥师直扑神亭！
张英败回曲阿，向刘繇请罪。刘繇大怒，欲斩张英。谋士笮融、薛礼苦劝方免。刘繇令张英退守零陵城，自己则亲率主力，屯兵于神亭岭南，与扎营在岭北的孙策对峙。
一日，孙策问当地土人：“此附近可有汉光武帝庙宇？”土人答曰：“岭上正有一座。”孙策道：“吾昨夜梦见光武皇帝召我相见，今日当往祈福。”他此举，亦有借助光武中兴之“气”运，为自己增添天命的意味。
长史张昭连忙劝阻：“主公不可！岭南便是刘繇大营，恐有伏兵！岂可轻身犯险？”
孙策却笑道：“光武神灵庇佑，吾何惧之有！”说罢，披挂整齐，绰枪上马，只带了程普、黄盖、韩当、蒋钦、周泰等十二员心腹骑将，出寨上岭，前往光武庙。
到了庙中，孙策恭敬焚香，下马参拜，默默祝祷：“光武皇帝在上！若孙策能克定江东，恢复父辈基业，定当重修此庙，四时供奉，香火不绝！”其祝祷之“意”，虔诚而坚定。
拜毕，孙策出庙上马，却并未立刻回营，反而对众将道：“吾欲趁此机会，过岭看看刘繇营寨虚实。”
诸将皆惊，纷纷劝阻：“主公！此乃深入敌境，太过危险！”
孙策傲然道：“无妨！料刘繇无谋之辈，未必敢来！”说罢，竟真的带着十三骑，翻过神亭岭，向南面刘繇营寨方向窥探。
早已埋伏在岭上的刘繇探马见状，飞报刘繇。刘繇疑心重重，认为：“此必是孙策诱敌之计！不可追赶！”
然而，帐下的太史慈闻报，却热血沸腾，按捺不住心中的战意，大喝道：“孙策匹夫！竟敢如此轻视我等！此时不捉，更待何时？！”他竟不待刘繇将令，自行披挂上马，提枪冲出营门，厉声高呼：“有胆气的，随我一同擒拿孙策！”
帐下诸将你看我，我看你，皆畏惧孙策威名，无人敢应。唯有一名小将，敬佩太史慈勇武，热血上涌，拍马跟上道：“子义将军真猛士也！某愿助你一臂之力！”其余诸将则暗自发笑，觉得这二人纯属送死。
却说孙策在高处窥探了一阵刘繇营寨的布局与“气”势，觉得不过尔尔，便准备回马。刚行至岭上，便听身后传来一声大喝：“孙策休走！”
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