城西有处不起眼的小宅子，平日里少有人往，瞧着普普通通。
可今天夜里，后院却聚了七八个人，个个都是青州地面上有头有脸的乡绅。
烛火晃悠，映着一张张脸色都不太好看。
“周安搞的那新稻种，听说真能多收三成粮，”说话的是粮商孙老板，手里捏着茶盏，指节都泛白了，“这要是让他推广开了，咱们手里囤的那些陈粮，还怎么卖高价？”
“何止是粮食的事，”另一个钱老板接口，声音压得低，“他还要清什么隐户、重新量田地，这一桩桩一件件，全是冲着咱们碗里扒饭，真要让他做成了，往后青州，还有咱们站的地儿？”
屋里一时没人吭声，空气沉得压人。
坐在主位的郑元义，这时候才慢慢睁开眼。
“诸位说得在理，”郑元义缓缓开口，声音不高，却让屋里更静了。
“周安这人，行事不按常理，平粮价、设农政司、修河堤，如今又要推这要命的新稻种，每一步，都踩在咱们的命根子上。”
“郑老爷，您得拿个主意啊，”孙老板急道，“总不能眼睁睁看着他这么折腾下去吧？”
郑元义端起茶盏，吹了吹水面浮沫：“硬碰硬是行不通了，上回刺杀的事，你们也都听说了风声，十几个壮汉，被他一个人放倒，这人……有点邪性。”
“那怎么办？难道就认了？”
“明的不行，那就来暗的，”郑元义放下茶盏，声音又压低几分，“黑风岭那伙土匪，诸位都知道吧？”
众人互相看看，心里都咯噔一下。
“您的意思是……”
“借刀杀人。”郑元义嘴角扯出个没什么温度的冷笑，“土匪下山抢粮，周安身为知府，自然得带兵去剿。剿匪嘛，刀剑无眼，出点意外……也是常事。”
孙老板有点犹豫：“可周安武艺高强，万一……”
“所以得用点别的法子，”郑元义从袖子里掏出个小小的纸包，轻轻搁在桌上。
“这是我托人弄来的‘软筋散’，无色无味，下在茶饭里，服下去，两个时辰内浑身发软，连个孩童都打不过。”
屋里死一般寂静，只有烛芯偶尔噼啪一声。
过了好一会儿，钱老板咽了口唾沫：“这事……太险了，万一查出来……”
“查出来，也是土匪干的，跟咱们有什么相干？”郑元义目光扫过众人，慢悠悠道，“再说了，这事成不成，还得看诸位的诚意，我郑家出人出力，诸位总不能……光等着坐收渔利吧？”
这话里的意思很清楚：要绑，就都绑在一条船上，谁也别想溜。
几个人眼神交换，终究是心里的利益占了上风。
孙老板先开了口：“郑老爷需要多少银子打点，您说个数。”
“对，您说个数，”其他人也跟着附和。
郑元义这才露出点满意的神色：“银子不急，等计划周全了再说，眼下最要紧的，是动手那天如何想法子把这药，送到周安嘴边。”
他身子往前倾了倾，声音压得更低：“药，我备好了，，怎么让周安吃下去……就得靠大家一起，想个稳妥的法子了。”
“依我看……”
几颗脑袋凑到一处，商议的声音低得几乎听不见，只有烛火把几张密谋的脸，映得忽明忽暗。
同一片夜色下，千里之外的京城，一封密信送到了苏瑾然手里。
苏瑾然拆开蜡封，就着烛光细细看去。
信是周安写来的，详细说了青州这大半年的种种举措，末了提了一句：“新政触动地方乡绅，恐有反扑，若有疏漏之处，还望京中千万照应。”
看着信，苏瑾然嘴角先是一扬，看到最后，却沉默了许久。
书童小羽端茶进来，见自家大人神色凝重，轻声问：“老爷，是周大人的信？”
“嗯，”苏瑾然把信收好，“他在青州动静闹得不小，怕是……动了太多人的饭碗。”
“周大人行事向来有章法，应该能应付吧？”
“难说，”苏瑾然揉了揉眉心，“地方乡绅，盘根错节，真要联起手来反扑，一个知府，未必顶得住。”
说着站起身，走到窗前，望着外头沉沉的夜色，“对了，近日朝中似乎有些隐约传闻，说是去年剿灭的水贼案里，牵扯出一桩旧事。你可听说了什么？”
小羽神色一正：“倒是听人提过一嘴，说是那些水贼交代，十多年前，他们劫过一艘南下的客船，船上有个抱着婴儿的妇人，那妇人自称是……永国公府逃出来的奶娘。”
苏瑾然眉头微蹙：“永国公府？”
“都是些影影绰绰的传言，也说不真切。”小羽压低声音，“只知道好像那奶娘为保名节，撞船身亡了，那婴儿……据说被水贼留了下来，没害性命。”
“留下来了？”苏瑾然追问。
“是留了下来，但在水贼窝里，日子过得极差，”小羽道，“不过前几年边境战乱时，水贼流窜路上撞见一伙逃荒的，其中有个力气奇大的老农，硬是打劫了他们，也把还孩子给抢走了。”
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