腊月廿四，雪后初晴的阳光斜照西三所，瓦当积雪融化成冰棱，滴在青石板上发出清脆的响声。婉儿搀着父亲跨过门槛，药箱碰撞的声响里，混着他压抑的咳嗽 —— 地道逃亡时被丹炉余火灼伤的手腕，此刻正透过绷带渗出暗红。
"先歇着吧。" 婉儿将父亲扶上炕，炭盆里的火舌舔舐着新添的柏木，散出的香气却掩不住他身上的硫磺味。父亲却摆了摆手，浑浊的眼睛盯着她腰间鼓起的《摄魂秘录》："把西华门老井的水样取来，我要对照玄真子的改良方。"
铜壶里的雪水刚煮沸，婉儿已从妆匣底层取出三个琉璃瓶，分别装着西华门、储秀宫、景仁宫的井水。父亲用银针蘸取水样，滴在瓷碟里的皂角液中，只见三滴清水瞬间泛起青紫色泡沫，与玄真子日记里 "铅丹遇皂角显形" 的记载分毫不差。
"果然加了鬼臼根浸出液。" 父亲用竹片刮下碟底沉淀，在油灯下细看，"这味药能让人产生空间错乱的幻觉，难怪陆常在总说看见井里有人影 —— 其实是被毒剂迷惑，自己走到了井边。" 他忽然指着景仁宫水样："这里面多了味朱砂粉，该是祭炉前的 ' 引魂 ' 步骤。"
婉儿望着碟中翻涌的泡沫，想起道观密室里的黄绢，上面记着各宫嫔妃的生辰八字与毒剂配比。父亲从药箱底层摸出半幅水系图，用朱砂在玄灵观地宫处画了个圈："冬至子时，他们会通过暗渠将摄魂丹母液注入所有古井，到时候..."
"到时候整个紫禁城的人都会被毒雾控制。" 婉儿接过话茬，指尖划过图上紫宸殿的标记，"玄真子日记里说，母液入井后会引动地火，让井水沸腾，把毒烟扩散到每座宫殿。" 她忽然想起地道里看见的母液，青紫色的液体仿佛有生命般翻涌，"而我，就是他们用来引动地火的 ' 纯阴之血 '。"
父亲的手突然顿在图上，抬头时眼里布满血丝："沈砚昨夜通过密道传讯，东厂已在玄灵观地宫设下三重结界，冬至祭炉的时辰定在子时三刻，届时..." 他剧烈咳嗽起来，手帕上的血渍比昨日更大，"届时太后会亲自主持祭典，皇上会在紫宸殿 ' 亲见贤王托孤 '。"
婉儿攥紧琉璃瓶，瓶身的云雷纹硌得掌心发疼。她想起在道观看见的疯癫老道，想起周嬷嬷临终前塞给她的双鹤纹银簪，忽然站起身："我现在就去慈宁宫，把熏香殿的香灰样本取来。玄真子在日记里写过，太后每日寅时初刻换香，现在正是机会。"
"等等！" 父亲叫住她，从怀里掏出个锦盒，里面是枚刻着双鹤纹的银哨，"沈砚说这是贤王旧部最后的联络信号，对着西华门角楼连吹三声，自会有人接应。" 他望着窗外积雪覆盖的宫墙，声音低沉，"记住，崔尚宫身边的女官都戴着云雷纹耳坠，千万别靠近。"
婉儿将银哨系在腰间，忽然注意到父亲鬓角的白发比前日更多，发间还沾着地道里的蛛网。她别过脸去，怕眼泪掉下来："您好好歇着，我申时初刻准回来。" 转身时，袖中《摄魂秘录》的羊皮纸发出脆响，仿佛在提醒她，每分每秒都关乎着紫禁城的存亡。
出了西三所，婉儿混在送炭的队伍里走向慈宁宫。宫道两侧的铜鹤香炉飘着沉水香，却掩不住底下暗藏的硫磺味 —— 那是玄真子特制的 "引魂香"，专门用来强化太后的幻觉。她摸着袖中装着活性炭的锦囊，这是父亲用三年陈艾和朱砂特制的，能暂时抵御毒香。
慈宁宫偏殿的熏香殿外，崔尚宫的贴身女官正对着铜炉拨灰，耳坠上的云雷纹银饰在阳光下闪烁。婉儿低头顺眼地福了福身，称奉尚药局之命来取香灰。女官上下打量她，目光落在她腰间的双鹤纹荷包上，瞳孔突然收缩。
"站住！" 女官的尖喝惊起檐角寒鸦，"这荷包哪儿来的？" 她伸手来抢，腕间的云雷纹银镯发出脆响。婉儿慌忙后退，袖中银哨不慎掉落，滚向熏香殿门槛。就在女官的脚即将踩住银哨时，偏殿拐角处突然传来小太监的惊叫："水窖漏水了！"
趁乱之际，婉儿抓起银哨，迅速从熏香殿角落的铜炉里刮了半盏香灰，塞进袖中。当她转身时，发现女官正盯着她的背影，耳坠上的云雷纹在阴影里泛着冷光 —— 那不是普通银饰，而是东厂缇骑的暗号标记。
回到西三所，父亲正趴在石案上比对香灰样本，面前摆着从道观带回的道袍碎片。看见婉儿平安归来，他终于松了口气，指着石案上的宣纸："我算出了摄魂丹母液的破解之法，需要..." 话未说完，窗外突然传来密集的脚步声，灯笼的红光映在窗纸上，绘出缇骑持刀的剪影。
"东厂封了西华门！" 沈砚的声音从密道口传来，带着浓重的喘息，"他们提前启动了祭炉结界，冬至不是腊月廿九，而是..." 他浑身是血地爬进密室，手中紧攥着半幅撕破的黄绢，"而是今夜子时！陈墨已经带着缇骑往玄灵观去了，他要提前取你的血！"
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