前厅的樟木圆桌被擦得锃亮，映出贾悦垂落的鬓角。
她站在首座前，望着陆续进来的绣娘——有鬓角染霜的老绣娘，有刚及笄的小丫头，连向来躲在针线房最里间的宋妈妈都被春桃搀着来了。
"五姑娘，皇家的单子要提前半个月？"说话的是赵二嫂，她是绣坊里最会盘金绣的，此刻手里还捏着半块没吃完的芝麻糖，"上个月才说要闰月前交，这会子又催......"
"赵嫂子这话说的，皇家的事能由得咱们挑三拣四？"王善保家的扭着腰挤进来，青缎子坎肩上还沾着灶房的油星子，"我瞧着就是有人本事不济，接活儿时应得爽快，如今倒要拉着大伙儿垫背。"
贾悦垂眸盯着自己绞在袖中的手指——指甲盖被掐得泛白。
她想起昨日沈墨冒雨送来的账本：绣坊现有绣娘三十四人，其中能独立完成金线牡丹的不过七个，剩下的要么是刚满三年的学徒，要么是给主子房里做粗活的二等丫头。
皇家那批十二幅百子千孙图，每幅要绣三个月，如今要压缩到一个月......
"王妈妈说的是。"她突然抬眼，目光扫过众人，"皇家的差使自然不能耽误，我今日叫大伙儿来，就是要商量怎么把这差使漂漂亮亮办了。"
王善保家的愣了愣，没料到她不接招。
角落里传来窸窸窣窣的响动，贾悦余光瞥见袭人的葱绿裙角闪了闪——那是贾宝玉房里的大丫鬟，前儿还说要跟她学苏绣，此刻却缩在廊下的阴影里，耳坠子上的珍珠泛着冷光。
"宋妈妈，您带的那拨小丫头，这月可都能上绷子了？"贾悦转向最里间的老绣娘。
宋妈妈七十岁了，当年给老太妃绣过霞帔，此刻扶着拐杖点头："上月教的缠针，小桃她们倒学得快，就是配线总差着点。"
"周瑞家的。"贾悦提高声音，"劳烦您去账房说一声，把前儿苏州刚到的孔雀羽线拨两匣来，再让厨房多备些姜茶——夜里赶工，别冻着姐妹们。"
周瑞家的应了，临出门时瞥了眼缩在阴影里的袭人，嘴角勾了勾。
贾悦知道，这位王夫人的陪房最会看眼色，昨日她托沈墨查到绣坊里有三个人月钱比寻常多五两，其中一个的账是经周瑞家的手过的。
"赵二嫂带大组，专绣主体的金牡丹；宋妈妈带小组，教小丫头们绣边角的缠枝莲。"贾悦翻开沈墨昨夜抄给她的清单，"每完成一幅，我让春桃记工分，月底除了月钱，再额外赏五吊钱——要是提前三天交活，每人加十吊。"
绣娘们的眼睛亮了。
赵二嫂把芝麻糖往兜里一塞："五姑娘这话实在！
我那大丫头正等着钱抓周呢，这活计我带姐妹们拼了！"
"拼？"王善保家的冷笑，"你当是绣个鞋面？
百子图里一百个娃娃，每个的眉眼都要不同！
上回李娘子绣错个金镯子的纹路，可是被发卖了的——"
"王妈妈若是怕，不妨去回了邢夫人，说咱们绣坊接不得这差使。"贾悦突然打断她，声音清泠泠的，"不过您也知道，上回大房的冬衣料子被虫蛀了，还是老太太说'绣坊的事，五丫头说了算'。"
王善保家的脸涨得通红。
贾悦望着她攥紧的帕子——那帕子边角绣着朵歪歪扭扭的并蒂莲，和昨日库房后窗那截青绸上的针脚一模一样。
散了众人，贾悦让春桃把袭人叫到偏厅。
窗纸被风掀起一角，漏进的光正照在袭人鬓边的茉莉簪上——那是前日她赏给绣娘的，怎么到了宝玉房里？
"五姑娘找我？"袭人福了福身，眼尾微微上挑，"听说要赶皇家的差使，我原想过来搭把手的。"
"辛苦袭姐姐了。"贾悦指了指案上的茶盏，"春桃，把沈公子送的碧螺春沏上——袭姐姐最懂茶的。"
袭人刚要坐，贾悦突然按住她的手腕："姐姐这帕子真好看，针脚是苏州绣娘的手法？"她指尖划过那截青绸，"上回库房丢了两匹青绸，我正愁没处寻呢。"
袭人猛地抽回手，茶盏"当啷"掉在地上。
贾悦望着地上的碎片，轻声道："姐姐且帮我个忙——这两日盯着库房，要是再少了东西......"她顿了顿，"老太太最疼宝兄弟，可别让不相干的事污了他的名声。"
袭人走后，晴雯从里间掀帘出来，手里抱着个锦盒："我就说这狐媚子不安分！
姑娘，方才我去库房，发现新到的金线少了半箱——"
"什么？"贾悦的指尖一颤。
"不过......"晴雯打开锦盒，里面整整齐齐码着金线，"我在柴房的破缸里找着了，缸底还压着块碎玉。"她掏出块拇指大的玉片，"和姑娘袖中那块，纹路好像能对上。"
贾悦摸出袖中的碎玉，两块合在一起，竟是半块双鱼佩。
她突然想起昨日沈墨说的话："我查了这月的货单，苏州绣坊送来的线，有三成被换了次等品——经手的人，和去年马道婆那案子里的账房是同个东家。"
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