桦叶城的城墙在夕阳的余晖下投下长长的阴影，仿佛一头蛰伏的巨兽。
城头上，汉军的赤旗迎风招展，但在这异域的风中，似乎少了几分在中原时的猎猎威严，多了一丝不易察觉的孤寂与飘摇。
城内，原属于塔拉夫贵族的府邸，如今已成了汉军统帅冯章的中军大帐。
烛火通明，冯章却并未安坐案前，而是负手立于窗前，目光穿透窗棂，望向远处隐约可见的、更为巍峨雄壮的冰原之城——塔拉夫公国的都城。
他的眉头微蹙，如同这西域天空上总也化不开的薄云。
拿下桦叶城虽是一场胜仗，但他深知，这并非终结，甚至可能只是一个更艰难局面的开始。
“卧榻之侧，岂容他人鼾睡？”
冯章低声自语，这句话在他心中反复回响。他太了解塔拉夫人了，尤其是那位以坚韧和狡黠着称的伊拉古大公。
暂时的退让，往往意味着更猛烈的反扑正在酝酿。
与此同时，冰原之城的宫殿深处，炉火熊熊，却驱不散伊拉古大公眉宇间的阴霾。
桦叶城的失守，像一根尖刺，深深扎在他的心头。
他不甘心，绝不甘心让汉人的战旗永远插在那座通往南方富饶之地的门户之城上。
“霍普的军队集结得如何了？”
伊拉古的声音低沉而冰冷，在大殿中回荡。
他询问的对象是他的军事统帅，以勇猛和果断闻名的霍普将军。
一位大臣躬身回答：
“回禀大公，霍普将军已征调各部族战士，大军正在冰原以南的谷地集结，不日即可完成战备。只是……汉军骁勇，冯章更是深通兵法，正面强攻桦叶城，恐代价巨大。”
伊拉古冷哼一声，指尖敲打着铺着熊皮的扶手：
“代价？塔拉夫的勇士从不畏惧代价！但……你说得对，冯章不是莽夫，强攻并非上策。”
他眼中闪过一丝狡黠的光芒，“汉人远道而来，思乡情切，久驻异域，难免心生倦怠。他们的军纪再严明，也是血肉之躯。”
一个更为阴险的计划在他脑中成型。
他不仅要挥动战刀，还要挥舞起歌舞与美酒这软绵绵的武器。
“传令下去，”
伊拉古嘴角勾起一抹冷笑，“
以我塔拉夫公国的名义，组织起我们最出色的歌舞团队，带上肥美的牛羊、醇厚的奶酒，前往桦叶城‘慰问’远道而来的汉军兄弟。
我们要表达我们的‘友好’与‘敬意’，感谢他们为我们‘平定’了边境。”
殿下的心腹大臣伊思诺夫立刻领会了大公的深意，谄媚地笑道：
“大公英明！让汉人在我们的歌舞和美酒中放松警惕，消磨斗志。等到他们沉醉温柔之乡，霍普将军的铁骑再骤然出击，必能一举成功！”
“不仅仅是放松警惕，”
伊拉古的目光变得幽深，
“要让他们内部生出缝隙。那些下级军官、士兵，离乡日久，见到我塔拉夫女子的热情与美貌，能有几人不动心？只要他们中有人逾越了界限……哼，冯章的军纪再严，又能如何？裂缝一旦产生，就会越来越大。”
于是，一场以“友好”为名的特殊行动迅速展开。
一支支载歌载舞的队伍，带着大量的犒劳物资，浩浩荡荡地从冰原之城出发，走向桦叶城。
马车上的女子们身着艳丽的民族服饰，眼波流转，笑容妩媚；随行的男人们捧着马头琴，哼唱着热情奔放的草原歌谣。
牛羊的叫声混杂着欢快的音乐，组成了一支奇特的队伍。
消息很快传到了桦叶城。汉军将士们最初是警惕的，刀出鞘，箭上弦，严密监视着这支“友好使团”的接近。
冯章闻报，立刻升帐议事。王强、景阳等将领分列两旁。
“大帅，伊拉古突然来这么一手，必定没安好心！”
年轻气盛的景阳率先说道，手按剑柄，“黄鼠狼给鸡拜年！不如让我带人将他们驱逐出去！”
较为沉稳的王强则沉吟道：
“景将军稍安勿躁。伊拉古此举，虽是诡计，但明面上是打着友好的旗号。我军刚驻此地，若直接拒绝其‘好意’，恐失人心，亦给塔拉夫人留下口实，说我大汉畏怯无礼。不如先放他们进来，严加看管，我等自身提高警惕便是。”
冯章听着部下的争论，面色沉静。
他深知伊拉古的用心，但也同意王强的看法，直接拒绝并非上策，反而显得大汉心虚。
“放他们入城。”冯章最终下令，声音不容置疑，
“但划出特定区域安置，严禁其随意走动。所有进献的牛羊酒食，需经军医查验，方可分发。至于歌舞……”
他顿了顿，眼中锐光一闪，“允许将士们轮番观看，但必须由军官带队，保持队列，严禁私自与那些女子接触。违令者，军法从事！”
命令下达，汉军高效地执行起来。
塔拉夫的慰问团被安置在城西一片空旷的场地，四周有汉军士兵守卫。
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