乌江的晨雾裹着细碎冰碴，萧河站在码头废墟前，靴底碾过焦黑的木料发出脆响。距离那场大火已过去三个月，江畔的野山茶谢尽残红，枯枝上垂着霜棱，像无数把倒悬的匕首。
自从码头被焚毁后，黔省督军刘现世的质问信便如影随形地追了过来。萧河知道，这件事必须妥善处理。不过在此之前首先必须把刘现世这只门口的豺狼喂饱，以免得他在背后捅他一刀。
“少爷，刘督军的信。”杨超哈着白气跑来，皮靴在起霜的青石板上打滑。他怀里揣的信封盖着黔省督军府火漆，封口处还沾着冻硬的泥点。
萧河拆信时，目光扫过江对岸裸露的矿脉——那些泛着暗银色泽的岩层，正是小日子拼死争夺的汞矿。
信中刘现世的语气比之前更加严厉，要求萧河立即给出一个合理的解释，否则将亲自派人来思州调查。
萧河深吸一口气，心中已经有了对策。他转身对杨超说道：“备纸笔，我要给刘督军回信。”
片刻后，萧河坐在书桌前，提笔写道：
“刘督军钧鉴：
关于码头被焚一事，萧某深感遗憾。然此事与萧家并无直接关联。民国五年，码头所有权已转至三房萧长虎名下，萧某对此并不知情。近日，萧家依民国法令，清理门户，三房因勾结土匪、贩卖烟土等罪行已被依法处置。码头之事，恐为三房余孽所为，或为袍哥人家不满小日子苛待劳工，愤而焚之。
萧某虽为萧家长房，然此事确与萧家无关。萧某得知贵城城北孤儿院年久失修，特附上汇丰银行支票一张，金额八千大洋，给黔州之发展贡献绵薄之力。
萧河 敬上”
写完后，萧河将信折好，连同那张八千大洋的汇丰支票一起装入信封，递给杨超：“速速派人送去黔省督军府。”
杨超接过信，点头应道：“是，少爷。”
几天后，黔省督军府。
黔省督军府的炭盆烧得正旺，刘现世用火钳夹起已经兑现了的汇丰支票，对着琉璃窗透进的光眯眼端详。八千大洋的数字映在他浑浊的瞳孔里，像条扭动的金蛇。
“萧家倒是懂事。”他随手把支票丢给副官，状似不经意道，“听说城北孤儿院的屋顶漏了三个月？”
副官会意，掏出钢笔在回信末尾添了句：“另附慈善捐款八千元整，用于修缮公共设施。”火漆封印落下时，那张支票已在炭盆里蜷成灰烬。
然而，刘现世的满意并不能平息小日子的怒火。山崎矿业株式会社的损失远比萧河想象的严重。黔州的汞矿是小日子弹药底火的必备原料，码头的焚毁不仅中断了汞矿的运输，还让小日子在黔州的布局受到了严重打击。
虹口小日子使馆内，新任领事猪木仓雄坐在办公桌前，脸色阴沉。他的侄子猪木太郎站在一旁，手里拿着一份绝密文件，低声说道：“叔叔，黔州的汞矿是我们弹药生产的关键，绝对不能有失。萧家虽然推卸了责任，但我们不能就此罢休。”
猪木仓雄点了点头，眼中闪过一丝阴狠：“萧家是思州最大的家族，汞矿的控制权必须掌握在我们手中。如果萧河不肯合作，那便按照计划行事！”
猪木太郎微微一笑，语气中带着一丝得意：“我已经联系了江户警备组的法医山本三十二，他明天就会抵达魔都。我们可以借调查之名，强行将责任推到萧家头上。”
猪木仓雄满意地点了点头：“很好，这件事就交给你去办。此去山高路远，龙国的内部可没有这魔都滩那么太平，记住，无论如何，你都必须将黔州的汞矿尽最大力掌握在我们手中。”
与此同时，萧河带着凯瑟琳登上青龙岩时，山坳深处里新建的工厂正冒出第一缕烟。凯瑟琳裹着苗家蓝布斗篷，看着忙碌的工人们手上的冻疮，她用德语在笔记本上速写：“……劳工冻疮问题亟待解决……”虽然黔州没有北边那般寒冷，但是对于这个时代的人来说依然是一个要命的挑战。
“萧，你的工业区应该建立一个医务室。”她突然停笔，指着山脚下搓手的工人们，“可以从粤省进一些蛤蜊油来，我在这里的市场上看见过或者……”
萧河刚要答话，却见她从挎包掏出个黄铜物件——竟是改装过的德制听诊器。萧河熟悉无比，在慕尼黑进修的时候，他的教授便是拿的这个玩意。“在慕尼黑医学院旁听时，我帮汉斯医生做过助教。咱们也可以试试桉树油配硫磺膏……哎呀！我都忘了你好的本来学得就是医学吧！用龙国话是……班门……论斧？对吧？”她眨眨眼，耳坠在寒风中叮当作响。
萧河轻轻刮了刮凯瑟琳的鼻子，“那个是班门弄斧！”
然而，宁静的日子并没有持续太久。半个多月后，萧家都正在做着过年的准备，刚给长工们一人发了一个红包。萧河收到了杨超的紧急报告：“少爷，小日子派来了一个叫山本三十二的法医，还有一个叫猪木太郎的家伙，他们说是来调查码头被焚一事的。”
萧河眉头一皱，心中隐隐感到不安。但是也只是吩咐手下时刻盯注意二人行踪。
——
猪木太郎的金丝眼镜蒙着水雾，他不得不用白手帕反复擦拭。身着一身正式的燕尾服、胸前别着这枚英国威斯敏斯特学院毕业纪念章的他，与黔州荒山格格不入。身后的山本三十二始终戴着雪白手套，让人忍不住怀疑他是否有着什么洁癖。
“叔叔说这个萧家掌握着有我们要的东西。”猪木太郎踢开脚边的骷髅头——这里便是，前萧家码头所在的位置，如今只剩下一些残檐断壁。
“三十岁左右……长期饥饿、牙齿脱落……磨损严重……颅骨有轻微变形……这是一个龙国人的头。猪木君！请尊重遗体！”山本三十二理了理身上看起来有些滑稽的西装，面色不善地拿起骷髅头说道。
“那只是一个龙国人头骨！……”猪木太郎盯着山本三十二那双死气沉沉的眼睛后，随即住上嘴。
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