更深露重，葛荣的寝帐内烛火摇曳。他猛地从榻上弹起，粗重的喘息声在寂静的帐内格外刺耳。冷汗顺着他的太阳穴滑落，浸湿了胡须。梦中那震天的喊杀声似乎还在耳边回荡，尔朱荣铁骑的马蹄声仿佛就踏在他的胸口上。
"陛下，又做噩梦了？"亲兵队长王泰掀开帐帘，手里捧着一碗冒着热气的烈酒。他看见葛荣布满血丝的眼睛，心里暗暗叹息。自从肆州兵败后，这位曾经不可一世的枭雄，就像变了个人似的。
葛荣一把夺过酒碗，滚烫的酒液溅在手背上也浑然不觉。他仰头灌下，辛辣的滋味灼烧着喉咙，却浇不灭心底的寒意。"放屁！朕怎么会做噩梦！"他咆哮着将空碗砸在地上，陶片四溅。但颤抖的双手和闪烁的眼神，却出卖了他内心的恐惧。
王泰默默收拾着碎片，眼角余光瞥见葛荣的佩刀——那把曾经令敌人闻风丧胆的九环大刀，如今刀鞘上竟落了一层薄灰。
转眼半月过去，校场上尘土飞扬。新征召的士兵排成方阵，黑压压的人头一眼望不到边。葛荣身披崭新的明光铠，站在点将台上，久违的豪情在胸中激荡。
"哈哈哈！天不亡我！"他突然仰天大笑，笑声震得身旁的旗帜猎猎作响。脸上的横肉随着笑声不住抖动，眼中重新燃起野性的光芒。"传令下去！"他转身对众将吼道，声音里带着压抑已久的狠劲："兵分两路，给老子抢了清河、博陵二郡！让那些高高在上的世家大族也尝尝咱们的厉害！"
"诺！"众将齐声应和，声浪震天。新兵们被这气势感染，纷纷举起兵器呐喊。
王泰站在葛荣身后，目光却落在大帅紧握刀柄的手上——那青筋暴起的手指正无意识地摩挲着刀柄上的缠绳。这个细微的动作，让他想起当年葛荣第一次带他们打家劫舍时，也是这般既兴奋又紧张的模样。
当夜宴会上，葛荣喝得酩酊大醉。他搂着新纳的小妾，对众将夸下海口："等拿下二郡，老子要...要把那些世家小姐都赏给你们！"
王泰借故离席，独自站在辕门外。远处新兵营地里传来此起彼伏的咳嗽声——这些仓促招募的农夫，许多人连件像样的冬衣都没有。他想起白日里葛荣说"抢"字时，眼中闪过的那抹凶光，不禁打了个寒颤。
"队长在想什么？"一个阴柔的声音突然在身后响起。王泰回头，看见阿福不知何时站在阴影里，手里提着一盏昏黄的灯笼。
"没什么。"王泰皱眉，这个新得宠的小厮总让他觉得不舒服。"倒是你，这么晚不伺候大帅，跑出来做什么？"
阿福微微一笑，灯笼的光照在他半边脸上，显得格外诡异："陛下醉了，我出来...透透气。"他说着，目光投向远处黑暗中的信都城方向，那里隐约可见城楼上悬挂的人头轮廓。
夜风骤起，卷起地上的枯叶。王泰突然觉得，这四五万大军看似声势浩大，却像建在沙地上的楼阁，随时可能崩塌。而那个总是低眉顺眼的阿福，此刻眼中闪烁的光芒，竟让他想起蓄势待发的毒蛇。
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此时正值深秋时节，清河郡守府内落叶飘零。于谨端坐在案前，手中捧着一盏热茶，袅袅茶香中透着几分闲适。郡丞王谦却坐立不安，额角渗出细密的汗珠。
"大人，探马来报，葛荣贼军已至百里之外，号称十万之众，所过之处寸草不留啊！"王谦的声音有些发颤，"下官建议立即征召乡勇，加固城防..."
于谨轻啜一口清茶，茶盏在指尖转了个圈："王郡丞，稍安勿躁。"他抬眼望向窗外，目光深邃如古井，"传令各县，将城外粮草尽数收入城中。再命人在井中投毒，水渠填埋。"
"这..."王谦面露不忍，"那城外百姓..."
"非常之时，当行非常之事。"于谨放下茶盏，发出清脆的声响，"葛荣贼军远来疲惫，若抢不到粮草，饮不到净水，不出三日必生内乱。"
王谦欲言又止，终是低声道："只是清河崔氏那边..."
"呵。"于谨冷笑一声，手指轻轻敲击案几，"那些世家大族，平日里眼高于顶，连郡守府的政令都敢阳奉阴违。"他眼中闪过一丝锐利，"这次正好让他们尝尝苦头，也好知道在这乱世之中，究竟该仰仗谁。"
与此同时，清河崔氏的坞堡内灯火通明。数十盏青铜灯将正厅照得亮如白昼，歌姬婉转的嗓音在雕梁画栋间回荡。族长崔烈斜倚在锦榻上，手中把玩着一只西域进贡的琉璃杯。
"父亲，"长子崔昂躬身行礼，眉宇间尽是忧色，"探子来报，葛荣贼寇距此已不足八十里，是否要加派部曲巡守？"
崔烈轻蔑地摆了摆手，杯中琥珀色的酒液微微晃动："我崔氏坞堡墙高三丈，护城河宽五丈，存粮可支三年。"他抿了一口酒，冷笑道，"那些泥腿子连像样的兵器都没有，拿什么攻城？"
"可是..."崔昂还想再劝。
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