"大忙人怎么有空来我这了？"埃尔文将斟满的酒杯递给弗提，杯中的冰块发出轻微的碰撞声。
弗提接过酒杯，轻轻抿了一口。
酒液带着橡木的醇香滑过喉咙，比他预想的要顺口得多。
"你从外面回来之后，就把自己关家里关了三天。"他晃了晃酒杯，"连韩吉送来的调查报告都没看。"
埃尔文走到窗前，背对着弗提。夕阳将他的影子拉得很长，一直延伸到弗提脚边。"海很美，"他突然说，"比书上描述的还要美。"
弗提没有接话，只是又喝了一口酒。屋外传来孩子们追逐打闹的笑声，还有小贩叫卖新鲜水果的吆喝。
"但海的那边..."埃尔文转过身，脸上的表情让弗提放下了酒杯，"马莱帝国。。。"
两人沉默地对视着。
酒柜上的老式座钟发出规律的滴答声，窗外的喧闹声忽远忽近。
弗提的手指轻轻敲击着酒杯边缘，发出清脆的声响。
窗外的夕阳将两人的影子投在墙面上，拉得很长。
"既然已经确认了敌人的方位，"埃尔文的声音平稳而冷静，"墙外的战略布局就更为关键。我们需要远离南部的港口区域，勘测其他潜在出海口。"
"北部。"弗提微微颔首，琥珀色的酒液在杯中晃动，"这正是我将资源向北部城区倾斜的原因。那里的海岸线更为隐蔽。"
他站起身，走到埃尔文身旁的窗前。远处，希干希纳区的城墙在暮色中投下厚重的阴影。几只归巢的飞鸟掠过墙头，消失在渐暗的天际。
"希干希纳的防御体系需要全面升级。"弗提的指尖在窗玻璃上轻点，"在墙外建立隐蔽哨所网络，这样马莱方面若有异动，我们能第一时间察觉。"
埃尔文的目光追随着最后一只飞鸟的轨迹："这次行动，我们仍从希干希纳区出发。"他转身走向茶几，展开一张泛黄的地图，"沿着玛利亚之墙外围环形勘察，详细记录所有地理信息。"
他的手指在地图上画出一个完整的圆，最终停在东部海岸线的位置。那里现在标注着一个醒目的红色问号。
弗提注视着那个标记，突然问道："你看到海的时候，想到了什么？"
房间陷入短暂的沉默。街对面面包店飘来刚出炉的香气，混着威士忌的酒香，在两人之间萦绕。
"迷茫。"埃尔文最终回答，"我在知道海的对面是人类的时候，非常失望。"
弗提举杯示意，将剩余的酒一饮而尽："你不必失望，你可以如同过往那版，为了人类而奋斗，只是这次是将人类从战争中解放出来。"
“是么？”，埃尔文愣了许久，露出笑容，接着举起酒杯，一饮而尽。
“那么为了人类。”
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破晓时分，帕拉迪岛南岸的马莱军港笼罩在咸湿的海雾中。钢铁战舰缓缓靠岸，放下舷梯时发出沉重的金属碰撞声。四个戴着红白袖章的少年排成一列站在甲板上，晨露打湿了他们的制服肩章。
"马加特教官！我们一定不辱使命！"
金发的莱纳·布朗挺直腰板喊道，声音里带着刻意压制的颤抖。他身旁的贝特霍尔德·胡佛不安地推了推眼镜，高大的身躯微微前倾。阿妮·雷恩哈特沉默地站在最边上，纤细的手指无意识地摩挲着袖口的暗扣。
马加特少校的军靴踏在潮湿的甲板上，发出沉闷的响声。他径直走向站在队列首位的黑发少年——马赛尔·加里亚德，战士候补生中最年长的一个。
"马赛尔！"
"到！"
少年利落地向前一步，红褐色背头下的眼睛沉稳如墨。不同于其他候补生的紧张，他浑身散发着令人安心的镇定气息。
马加特布满老茧的手掌重重按在马赛尔肩上："作为本次行动的队长，你肩负的不仅是任务成败。"他压低声音，每个字都像铅块般沉重，"更要带着所有队员活着回来，明白吗？"
"是！"马赛尔的应答干脆有力，但眼角余光不自觉地扫过身后的同伴们。
阿妮第一个轻盈地跃下舷梯，金色长发在晨风中扬起又落下。贝特霍尔德犹豫地看向马赛尔，得到颔首示意后才小心跟上。莱纳故意落在最后，试图让自己看起来更像个称职的护卫。
马加特站在船舷处，望着四个少年融入港口弥漫的晨雾中，心里有些许的愧疚感，但随即被裹挟的意志强行压下去，“只是区区的艾尔迪亚人而已。”，他像是说给四个孩子，又像是说服自己。
四个身影沿着锈蚀的金属阶梯拾级而上。莱纳走在最前面，军靴踏在镂空的铁网格上发出空洞的回响。当最后一阶台阶被甩在身后时，初升的朝阳恰好刺破云层，将四人脚下的沙丘染成金色。
"这...这么高？"莱纳突然刹住脚步，喉结剧烈滚动。他们脚下是近乎垂直的沙质悬崖，落差足有十五米。晨风吹起他额前的金发，露出下面惨白的脸色。
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