朱昭熙在虞元国草原上的工作刚步入正轨，一封从坤泽城发来的加密电报就送到了她手上。电报是李怡发来的，内容简短，却让朱昭熙的眉头立刻皱了起来。
电报里说，宁国的商船最近频繁出现在西海岸，名义上是进行羊毛贸易，可船上装载的货物中，除了少量工业制品，还有不少没报备的精密仪器。更反常的是，这些商船的船员经常私下接触虞元国海边部落的牧民，行为十分可疑。
朱昭熙看完电报，立刻让人找来朱明。朱明是朱见沽的弟弟，负责虞元国的对外贸易和边境事务。听完朱昭熙的介绍，朱明也觉得事情不简单，当即表示会马上召集边境部落的首领，了解具体情况。
第二天一早，五个边境部落的首领就赶到了都城的议事帐篷。他们都是常年和外界打交道的人，对边境上的风吹草动最敏感。
其中一个叫王铁山的首领，一坐下就皱着眉头说："宁国商人确实来过我们部落，还拿出一种能计时的小盒子，说只要我们帮他们收集草原上的矿产分布信息，就给我们更多这样的盒子，还有能让牛羊长得更快的饲料。"
"你们答应了？" 朱昭熙问道。
王铁山摇头："我们没敢轻易答应，但部落里有几个年轻人动了心，偷偷拿了他们的饲料样品，说要回去试试效果。"
朱明在一旁补充："我之前也收到过消息，说宁国商人在边境用布匹和盐巴换我们的羊毛，给的价格比虞国商人高两成。当时我以为只是正常的贸易竞争，没太在意，现在看来没那么简单。"
朱昭熙沉思片刻，让王铁山把那几个接触过宁国商人的年轻人带来。当天下午，三个年轻牧民被带到帐篷里，他们手里还攥着宁国商人给的饲料袋。
朱昭熙打开袋子，里面的饲料颗粒均匀，闻起来有股淡淡的谷物香味。她让人把饲料送去临时实验室检测，同时询问年轻人和宁国商人接触的细节。
"他们问我们草原上有没有黑色的石头，还拿了一张画着奇怪符号的纸，让我们在上面标记哪里有那种石头。" 一个年轻人回忆道，"我们不知道那是什么，他们就说找到后能换很多东西，不仅有饲料，还有能射得很远的火枪。"
朱昭熙心里一沉，她知道年轻人说的黑色石头是铁矿，而宁国作为资本主义国家，一直觊觎南熙洲的矿产资源。虞国原本计划等考察队完成勘探后，再联合虞元国合力开发矿产，没想到宁国居然提前出手，想用这种方式窃取资源信息。
没过多久，实验室传来检测结果，宁国的饲料里添加了一种特殊的激素，短期能让牛羊增重，但长期食用会导致牛羊不孕，甚至引发疫病。
这个结果让在场的部落首领都倒吸一口凉气，王铁山愤怒地说："这些人太黑心了，居然想用这种东西害我们的牛羊！"
朱昭熙让首领们先回部落，叮嘱他们密切关注宁国商人的动向，同时严禁牧民接受对方的任何物品。
等首领们离开后，朱明忧心忡忡地说："宁国要是一直这么捣乱，我们的矿产开发计划会不会受影响？而且他们给的贸易价格比虞国高，时间长了，肯定有牧民会偷偷和他们交易。"
"价格高只是暂时的，他们的目的是矿产，一旦拿到资源信息，就不会再给这么高的价格了。" 朱昭熙说，"我们得尽快和虞国那边协调，调整羊毛收购价格，同时加快矿产勘探进度，让牧民们知道，跟着我们干，能得到实实在在的好处，不用靠外人。"
当天晚上，朱昭熙给李怡回电，让虞国商务部提高对虞元国羊毛的收购价格，同时派矿产专家加急赶来虞元国，提前启动矿产勘探工作。
李怡在回电中提醒她，宁国背后可能有明国支持，毕竟明国和宁国一直有贸易往来，而且明国也想在熙洲大陆分一杯羹。
这个消息让局势变得更复杂。朱昭熙知道，虞国作为社会主义国家的灯塔，一直被资本主义国家视为眼中钉。明国和宁国很可能想通过搅乱虞元国的局势，来牵制虞国的发展。
第二天，朱昭熙召集了一次紧急会议，参加的有朱明、几位部落首领代表和来自虞国的技术专家。会上，朱昭熙详细分析了当前的局势，指出宁国的行为不仅仅是商业竞争，更是对虞元国主权的侵犯。
"我们不能只被动防御，要主动出击。" 朱昭熙说，"首先，要加强边境管控，严格检查入境的外国商船和人员。
其次，要加大宣传力度，让所有牧民都知道宁国商人的真实目的和他们饲料的危害。最后，我们要加快自己的发展步伐，让牧民们切实感受到跟着我们干的好处。"
朱明补充道："我建议设立一个专门的边境巡查队，由各部落轮流派人参加，这样既能加强管控，又能让各部落都参与进来，共同维护边境安全。"
这个建议得到了大家的一致认可。会议结束后，各部落立刻着手组建巡查队，同时派人回到各自的部落，向牧民们宣传宁国商人的阴谋。
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