乾元二十三年仲秋，金銮殿内的铜鹤香炉吞吐着袅袅青烟，却化不开满殿凝重的气氛。皇帝将扬州快马送来的奏折狠狠摔在龙案上，黄绢上"知府陆明远纳娼为妾"的朱砂批语刺得满朝公卿屏息。
"荒唐！"皇后拍案而起，凤冠上的东珠随着动作剧烈晃动，"三公主乃金枝玉叶，竟受此等折辱！陆明远这是在打皇家的脸！"她转头望向华贵妃惨白的脸，眼底闪过一丝不易察觉的快意，"当年若非有人一意孤行撮合婚事......"
"皇后娘娘慎言！"华贵妃猛地站起，扶着蟠龙柱的指尖泛白。她想起女儿萧东珍来信中"腕间伤痕渐愈，唯心已千疮"的字句，喉间泛起腥甜，"陆明远忘恩负义，陛下定要为东珍做主！"
太子萧千钰抚着蟒袍上的金线龙纹，目光扫过噤若寒蝉的群臣："陆明远出身寒门，能有今日全赖陛下恩典。如今竟敢宠妾灭妻，实乃道德沦丧，当革职查办！"他身后的太子妃安明玥微微颔首，袖中却紧攥着密报——扬州盐商与陆明远往来的账目，或许能成为扳倒政敌的利刃。
"且慢。"萧忆痕突然出列，月白锦袍在穿堂风中猎猎作响。他想起前日苏陌璃读信时含泪的模样，想起萧东珍出嫁前那个倔强又孤独的少女，"陆明远虽有错，但贸然革职恐生变故。扬州乃漕运枢纽，正值秋税征收......"
"二弟这是要包庇罪臣？"太子冷笑，"莫不是因为三妹是你亲妹妹，便要坏了朝廷纲纪？"
殿内气氛剑拔弩张之际，苏陌璃突然从女眷席起身。她身着三品命妇朝服，步摇轻晃间行至殿中："陛下，臣妾斗胆进言。陆明远纳妾确有失体统，但当务之急是安抚三公主。"她展开袖中家书，"东珍公主在信中写道，愿以和离保皇家颜面。"
此言一出，满殿哗然。华贵妃踉跄着扶住侍女，泪水夺眶而出。她想起女儿幼时趴在自己膝头说"以后要嫁给最疼我的人"的模样，如今却要在众人面前咽下这般屈辱。
"和离？"皇帝揉着太阳穴，望着龙椅扶手上的蟠龙纹陷入沉思。若准了和离，不仅坐实皇家蒙羞，更可能引发朝堂动荡；但若严惩陆明远，扬州局势恐生变数。
"陛下，"安明玥突然福身，"臣妾以为，可令陆明远休妾谢罪，三公主暂回京城修养。如此既保皇家体面，又能维系扬州政务。"她的目光扫过萧忆痕紧锁的眉头，心中暗自得意——这个提议看似两全其美，实则能让陆明远在扬州树敌，为太子日后布局铺路。
退朝的钟鼓声中，萧忆痕在宫道上拦住苏陌璃。秋风卷起她的披帛，露出腕间未愈的旧伤——那是为他抄写军报时被烛火烧的。"辛苦你了。"他低声道，握住她冰凉的手，"东珍的事......"
"我明白。"苏陌璃轻轻摇头，"在其位，谋其政。只是苦了东珍......"她想起信中萧东珍画的那朵残败的玉兰花，眼眶微微泛红。
当夜，养心殿的烛火直至子时未熄。皇帝望着案头堆积的奏折，最终提起朱笔。在这场关于皇家尊严与朝堂利益的博弈中，没有人是赢家。而远在扬州的萧东珍，正对着铜镜摘下凤钗，任由青丝如瀑散落——她知道，自己即将迎来的，是比扬州梅雨更漫长的寒冬。
深秋，扬州城的银杏叶簌簌飘落，铺满陆府朱红的门槛。陆明远握着那封八百里加急的诏书，指节因用力而泛白。黄绢上"着即革除陆明远一切官职，贬为庶民"的朱砂字迹，在暮色中宛如一道狰狞的伤口。
三日前，京城传来消息时，萧东珍正在后院修剪残荷。冰凉的池水溅在绣鞋上，她却浑然不觉。自那次争吵后，她已许久未踏出房门，每日只是对着墙上的并蒂莲刺绣发呆。当管家颤巍巍地递上和离书，她望着陆明远潦草的署名，突然笑出声来，笑声惊飞了池塘里的白鹭。
此刻，陆明远站在书房门口，望着屋内收拾行囊的念秋。女子素白的衣衫上沾着墨渍，那是昨夜为他誊抄诗集时留下的。"走吧。"他声音沙哑，"我已为你在城南置了间小院，足够......"
"大人要赶我走？"念秋猛然转身，眼眶通红，"当初您说会护我一世周全，如今却......"
"护你？"陆明远苦笑，抓起案头的玉镯狠狠摔在地上，清脆的碎裂声惊得窗外寒鸦乱飞，"我连自己都护不住，拿什么护你？"他想起萧东珍腕间的伤疤，想起她决绝离去时单薄的背影，心中泛起一阵钝痛。
与此同时，京城皇宫内，华贵妃跪在养心殿前，额头紧贴着冰凉的青砖。她的凤冠已取下，乌发凌乱地散落在肩头，"陛下，求您收回成命！东珍她......"
"够了！"皇帝将奏折砸在她面前，"若非看在你多年侍奉的份上，陆明远岂能只贬为庶民？"他想起朝堂上群臣的议论，想起萧东珍那封言辞决绝的和离奏疏，怒意更盛，"传旨下去，三公主即日返京，赐婚另行商议！"
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