选秀那日，乾清宫丹墀下绣帕翻飞，百余名秀女如春日桃李般列队而立。萧则链端坐在九龙金漆宝座上，玄色龙袍上的暗纹随呼吸起伏，目光扫过阶下时，却见皇后苏明柔正用银护甲轻轻叩击扶手，发出规律的声响——那是她心绪不宁时的老毛病。
"陛下，这第三排穿月白襦裙的姑娘，倒是有几分书卷气。"太贵妃温婉宁倚着鎏金鹤纹屏风，腕间翡翠镯子撞出清响。她鬓边新摘的白茉莉沾着晨露，香气混着西域进贡的龙涎香，在殿内氤氲成雾。太淑妃唐婉兮垂眸拨弄护甲上镶嵌的东珠，忽然轻笑出声："姐姐就爱这些文弱的，倒不如挑个会骑射的，也好陪陛下狩猎。"
萧则链指尖摩挲着御案上的和田玉扳指，想起萧易成大婚那日，雁门关传来的密报——西周公主的陪嫁箱底，藏着三柄淬毒短刃。"不必急。"他的声音惊飞了檐下白鸽，"西域使臣尚未献和亲礼，且看看他们能拿出什么诚意。"
话音未落，司礼太监尖细的嗓音划破寂静："西周使臣求见！"珠帘晃动间，捧着和亲文书的使臣踏入殿内，羊皮卷展开时，殿内骤然静得能听见绣鞋踏过青砖的声响。皇后苏明柔捏着团扇的手微微发白，太贵妃腕间的翡翠镯突然裂出细纹，而太淑妃唐婉兮的东珠护甲，正一下下撞在鎏金香炉上，敲出令人心悸的节奏。
萧则链望着文书上西域公主艳丽的画像，忽觉殿内熏香过于浓重。他想起昨夜萧易成的密信，信尾用血画着半枚破碎的虎符。"宣西周公主觐见。"他的诏令掷地有声，而阶下秀女们交头接耳的细语，混着皇后敲击扶手的节奏，在雕梁画栋间织成一张无形的网。
萧则链话音刚落，殿内秀女们面面相觑，细碎的裙裾摩擦声与压抑的抽气声此起彼伏。皇后苏明柔轻咳一声，银护甲终于停止叩击扶手，她抬手示意女官："还不伺候各位姑娘去偏殿暂歇？"
随着宫娥们引导，秀女们如受惊的燕群般退下。月白襦裙的姑娘经过鎏金门槛时，不慎遗落一方绣着并蒂莲的帕子，太贵妃温婉宁望着那抹素白被宫靴碾碎，腕间裂痕纵横的翡翠镯又发出一声脆响。
待殿门重新合拢，西周使臣的皮靴踏过满地碎珠，羊皮卷在蟠龙柱下展开。画像中公主眉间的朱砂痣红得滴血，与萧易成信中血画的虎符在萧则链眼前重叠。太淑妃唐婉兮突然上前，东珠护甲划过文书边缘："这西域女子生得倒是张扬，只是不知..."
"陛下！"司礼太监踉跄闯入，冠冕歪斜，"雁门关八百里加急！"黄绸密报展开的刹那，萧则链看见熟悉的狼毫字迹——北狄新王阿史那祁亲率三万骑兵，正朝西周边境移动。
皇后手中团扇"啪"地合起："北狄与西周素来不睦，此番异动..."她话音未落，太贵妃已将案上西域熏香炉重重推开，茉莉花瓣混着香灰洒在和亲文书上，"莫不是这和亲背后藏着连环计？"
萧则链将密报收入袖中，龙袍掠过满地狼藉。他望着殿外盘旋的寒鸦，想起萧易成信中最后那句"虎符在握，静待君命"。"宣唐亲王即刻入宫。"诏令下达时，檐角铜铃突然剧烈摇晃，一场裹挟着西域风沙与北疆狼烟的风暴，正在九重宫阙下悄然酝酿。
暮色如血浸染宫墙时，萧易成的玄铁甲胄已在乾清宫阶前叩出闷响。他抬头望向御座上的萧则链，发现皇兄眼底布满血丝——自阿兰娜之乱后，他已有三年未见这样的神色。
"北狄军已至玉门关外三十里。"萧则链将密报甩在蟠龙柱下，竹简撞地的脆响惊得西域使臣踉跄后退，"而西周公主的嫁妆车队，此刻正绕道黑水谷，那里..."
"正是云国粮草辎重的命脉。"萧易成补上后半句，掌心的虎符硌得生疼。他忽然想起大婚夜西周公主递来的弯刀，刀柄上西域密文此刻在眼前炸开——那不是"斩尽野心"，而是"待时而动"。
太淑妃唐婉兮突然掀开珠帘，鬓边东珠剧烈晃动："半月前北狄进贡的绣品中，藏着阿兰娜旧部的密信！"她将染血的绸缎掷于殿前，丝线上绣的并蒂莲赫然化作两柄交缠的弯刀，"阿史那祁表面恭顺，实则..."
"陛下！"又一名侍卫跌撞而入，"雁门关传来急报，北狄军旗上除了狼图腾，还绣着西周的战鼓纹！"殿内空气瞬间凝固，皇后手中的团扇"咔嗒"折断，太贵妃温婉宁腕间的翡翠镯彻底碎裂，玉屑溅在和亲文书的朱砂印上，宛如新添的血迹。
萧则链猛地起身，龙袍扫落案上西域琉璃灯。在满地狼藉中，他抓起萧易成的手按在虎符上："贤弟，这天下兵马..."话音未落，宫外突然传来震天动地的喊杀声，血色残阳里，北狄的狼嚎与西周的号角混作一团。
萧易成握紧虎符，螭纹在掌心刻出血痕。他想起阿兰娜之乱时妻子们的笑脸，想起阿史那祁临摹《孙子兵法》时的专注，更想起西周公主嫁衣下若隐若现的弯刀寒光。当第一支利箭穿透宫门，他终于明白，这场始于和亲的局，从来不是棋子与棋手的博弈——而是有人妄图将整个云国，都化作棋盘上的弃子。
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